The Art of Drinks, het drankenwalhalla in Amsterdam, zit vol leuke whiskyverhalen

Dit weekend was Amsterdam Noord de plek om te zijn. De voormalig fabriekshal van scheepsmotoren is het industriële decor van het grootste drankenplatform van Nederland. Whiskymonkeys was erbij en neemt je mee langs verschillende interessante verhalen en stands.

Om klokslag drie uur stappen we de prachtige Kromhouthal binnen. The Art of Drinks is ruim opgezet met genoeg beweegruimte voor alle bezoekers die dit weekend op ontdekkingstocht binnen de drankenwereld willen gaan.

Onder de stalen balken van de industriële evenementenlocatie vinden we verschillende stands waar alcoholvrije drankjes, bieren, wijn en verschillende spirits waaronder natuurlijk whisky te vinden zijn. Er is een foodcorner met lekkere broodjes en pizza en ook een koffiekarretje met ambachtelijke espresso; ook een aanrader. Maar we zijn er natuurlijk voor het levenswater.

Na een verkennende ronde langs de velden gelopen te hebben, genieten we van een eerste glas bij Valentijn Klop van De Monnik Dranken en Cara Laing van de Douglas Laing. Alle drie de batches van Strathearn zijn te proeven. In de eerste batch zijn er veel virgin oak vaten gebruikt, terwijl de tweede batch meer om bourbonvaten gaat. Batch drie is onze favoriet waar de focus meer op sherryvaten gelegen heeft waardoor deze editie een rijkere smaak heeft.

We worden verrast door een cask sample van een single cask Strathearn die in een portvat gerijpt heeft. Een smaakvolle knaller met een alcoholpercentage van maar liefst 60%. Cara Laing, algemeen directeur van onafhankelijke bottelaar Douglas Laing, vertelt vol trots over de nieuwe Big Peat 10 Years die een narijping van 18 maanden heeft ondergaan in een voormalig Frans rode wijnvat. De smaakvolle geturfde blended malt met een prachtige rosé kleur is haar persoonlijke favoriet op het moment.

Na de leuke gesprekken bij Douglas Laing verplaatsen we ons door de voormalig fabriekshal naar de stand van Hogshead Import. We zien daar Toon van Rooij met een enorme whiskyfles van 4,5 liter waar bezoekers zelf een dram kunnen inschenken en treffen ook Martijn van Opstal die sinds dit jaar het Hogshead Import team versterkt.

Hij heeft een primeur: Joris Dam van Dam dranken is nieuw in het portfolio van Hogshead Import. We luisteren naar de verhalen van Martijn en Joris over het tall ship de Thalassa en de vaten die daar in de vorm van ‘dynamic aging’ rijpen.

We proeven een niet nader te noemen Speyside whisky uit de Elchies uit de nieuwste ‘Waddengoud’ serie. Bijzonder aan deze serie is dat de Schotse whisky's in de vaten geen Schotse whisky mogen heten. Doordat Dam de vaten naar Terschelling heeft gehaald om daar verder te rijpen en gebotteld te worden, mag het geen Schotse whisky meer heten. Waddengoud bestaat uit prachtige whisky's voor een misschien net zo mooie prijs en wat ons betreft was de Elchies malt een hit.

Tijdens de verhalen van Dam en Van Opstal treffen we twee bezoekers: Mats Kuhlman (27) en Lot Reekers (30). Zij krijgen van Dam een rum rechtstreeks uit het vat geschonken die ze erg waarderen. De twee jonge bezoekers zijn voormalig bartenders bij dezelfde bar in Castricum die het nog steeds leuk vinden om naar culinaire festivals te gaan. Ze houden voornamelijk van rum, maar andere dranken zoals een lekker glas whisky gaan er ook wel in bij hen.

Onze zoektocht naar ervaringen, mooie verhalen en lekkere drams gaat verder. We dwalen over de fabrieksvloer en komen uit bij een mooi verhaal verteld door Joe Whittaker, global brand ambassador van Berry Bros and Rudd. Hij vertelt bij de stand van Craft Spirits he verhaal over de St. James 10 Year old blend. Dit is een verschrikkelijk lekker, en kostbaar, ongeluk geweest voor de Londense bottelaar.

Er is namelijk, zo vertelt Whittaker, bij een schoonmaakronde een deel van een van hun blends uit een van de leidingen in een vat met single malt uit de jaren 80 terecht gekomen. Dat zulke ongelukken voorkomen, weten we van de eerdere 99+1 editie van Living Souls die zogezegd ook per ongeluk is ontstaan.

Het team van Berry Bros and Rudd wist op dat moment niet wat ze met het vat moesten doen, dus werd deze weg gezet en na tien jaar per ongeluk ontdekt in het warehouse. Er werd besloten om het vat te bottelen en dit resulteert in de St. James 10 Year old blend die we vandaag proeven.

We vinden het een ontzettend lekkere whisky met een duidelijk oldskool karakter die voor een absurd lage prijs van 45 euro per fles te koop blijkt te zijn. Robbert van Harskamp van Craft Spirits mengt zich in het gesprek. Bij elke slok die we hier nemen, laten ze in Londen een traan gaan, lachen we grappend.

Met ons luisteren ook vader en zoon Albert en Corné Weeda uit Bergen op Zoom. Ze vinden het een mooi verhaal en beamen de kwaliteit van deze whisky. Vader Albert heeft deze fles namelijk thuis staan en kende het verhaal erachter nog niet. De twee Brabanders zijn hier met hun whiskyclub: DH17.

De Whiskymonkeys herkennen deze naam: ‘DH17 is toch een slijterij in het zuiden van ons land?’ De twee beamen dit met een glimlach. Ze zijn vandaag als trouwe klantenschare van de drankenzaak zelfs met een touringbus naar The Art of Drinks gekomen. Ze hebben net een lekkere dram gedronken bij GlenAllachie die werd verward voor een Ierse distilleerderij. Na dit te hebben opgehelderd gaan ze weer naar de stand van Craft spirits om een Finse Teerenpeeli op PX, zo donker als cola te proeven.

Na een broodje gegeten te hebben in de foodcorner, sluiten de Whiskymonkeys de drankenbeurs af bij Saburomaru. Voor we bij de stand zijn, lopen we Albert van Beeck Calkoen tegen het lijf. We spreken met hem over de verschillende edities van The Art of Drinks; voorheen in de Westergasfabriek en nu in de Kromhouthal.

Van Beeck Calkoen geeft aan dat de Westergasfabriek een prachtige locatie was, maar dat de Kromhouthal veel beter past bij het karakter van The Art of Drinks. Als een echte perfectionist, gaat zijn blik voortdurend de hal door om te kijken wat er goed gaat en wat er nog beter kan. Zo concluderen we dat het licht niet ideaal is voor hem als fotograaf, maar dat de looproutes en het assortiment aan dranken dit ruimschoots compenseert.

We zeggen hem gedag en lopen naar de stand van de Japanse Saburomaru Distillery. Saburomaru is niet alleen moeilijk uit te spreken, maar ook relatief nieuw in het Nederlandse whiskylandschap. We raken uitgebreid in gesprek met brand ambassador en PR-manager Natty. Ze vertelt over de mooie tarotkaarten op de labels van de Saburomaru flessen die een verhaal van menselijke ontwikkeling illustreren, maar ook over de bloei van de distilleerderij zelf gaan.

Natty vertelt enthousiast dat de Japanse distilleerderij uniek is in het gebruik van een ZEMON still; de eerste pot still ter wereld die grotendeels uit gegoten brons bestaat. Saburomaru gebruikt voor hun whisky's uitsluitend ongeveer 50 parts per million (ppm) geturfde gerst uit Schotland waarbij er gekozen is voor Highland gerst en moeilijk te verkrijgen Islay gerst. Op de labels komen deze twee stijlen samen in editie VI ‘The Lovers’ om vervolgens krachtiger individueel verder te gaan in de 80 ppm zwaar geturfde edities VII ‘The Chariot’ en VIII ‘Strength’.

Voordat we afscheid nemen van Natty, krijgen we nog een primeur onder ogen. Saburomaru gaat een samenwerking aan met Milk & Honey uit Israel. De whisky is al samengesteld en we hebben zelfs een blik op de etiketten mogen werpen. Een etiket in typisch Japanse stijl waar een draak en een tijger samenkomen.

De whisky is nog niet uitgebracht en voorlopig nog niet in Nederland te koop, maar wij kijken al uit naar de komst. Onder de indruk van deze distilleerderij, maar ook van alle andere verhalen en ontmoetingen, nemen wij afscheid van The Art of Drinks. We verlaten de Kromhouthal voldaan en met een glimlach en vullen onze wishlist in de trein met vier flessen die een blijvende indruk op ons gemaakt hebben.