Master distiller van Gouden Carolus hoopt ooit whisky te drinken met Bob Dylan

dinsdag, 15 april 2025 om 19:01

In België worden er mooie whisky’s gemaakt, zoals bij Brouwerij & Stokerij Het Anker met de bekende Gouden Carolus whisky's. We spreken Bela Stevens, de stoker van het bedrijf over mooie whisky momenten, Gouden Carolus en met wie hij graag ooit een dram zou willen drinken.

Sinds vier jaar werkt Bela als stoker bij de brouwerij, een job waar hij 'gewoon' op gesolliciteerd heeft. Een droom die uitkwam, nadat hij tijdens zijn studie Biologie er al weleens over nadacht om in de whiskywereld te werken.

Droomde tijdens studie al van baan in de whiskywereld

In België zijn er veel brouwerijen en daarom is het niet zo vreemd dat Bela tijdens zijn studie in contact kwam met iemand die werkte bij een distilleerderij in Gent. ‘Deze was onderdeel van een grotere Brouwerij (die in het Antwerpse gesitueerd is). Daar ben ik in opleiding gegaan en heb ik een beetje de kneepjes van het vak geleerd,’ zegt hij met een grote glimlach.

Hij is de enige stoker bij Het Anker en dat betekent dat hij verantwoordelijk is voor veel zaken. Zo stookt hij drie keer (de totale productie ligt op 55.000 liter per jaar) in de week whisky en houdt hij zich verder bezig met allerlei andere gerelateerde zaken.

‘Het vullen en leegmaken van vaten, overhevelen wanneer nodig, stalen nemen, proeven en beslissen welke vaten samen in een blend gaan.’

Geen doorsnee kantoorbaan

Kortom, Bela doet alles totdat ‘de bottle boys’ (zoals hij dat zelf zo mooi zegt) verder kunnen om een whisky klaar te maken voor lancering. Hij beseft zich als geen ander dat hij geen doorsnee baan heeft en kan daar wel om lachen.

‘Als ik in een café zit en met iemand in gesprek ben die dan vraagt wat mijn job is, dan weet zo'n persoon niet wat een stoker is. Ja, dat is wel een leuke ijsbreker. Mensen zijn daarna wel heel geïnteresseerd.’

Dubbele destillatie in Schotse gemaakt pot stills

Zodra iemand interesse toont in whisky en vraagt naar Gouden Carolus whisky’s, deelt hij graag zijn passie.

‘We werken met dubbele destillatie in Schots gemaakte pot stills. De single malt whisky is volmondig en een beetje fruitig.’

Die zoete smaak is afkomstig van de ex-bourbonvaten waar de Belgische whiskymaker dankbaar gebruik van maakt. Dat maakt de whisky’s zeer toegankelijk voor beginnende drinkers.

'Naast ex-bourbon vaten gebruiken we ook onze eigen Anker vaten (STR-vaten toasted en re-charred naar onze specificaties).'

Wat betreft Schotse whisky’s denkt hij dat Gouden Carolus het dichtst in de buurt komt van Nc’Nean. Zowel dat merk als Gouden Carolus noemt hij: ‘mooie instappers’.

Steeds meer bezig met het milieu

Nc’Nean is veel bezig met het milieu en dat is voor Het Anker ook steeds belangrijker geworden. De stokerij is namelijk sinds vorig jaar van locatie verhuisd. Daardoor hoeft er nu veel minder getransporteerd te worden.

‘Een van de redenen waarom we de stokerij naar de brouwerij hebben verhuisd, is zodat we de tankwagens niet meer hoeven te laten rondrijden. Zo kunnen we rechtstreeks de eerste wash afnemen van die tanks. Ook zijn er een aantal upgrades gebeurd. Zo is de koeling bijvoorbeeld aangepast; allemaal met het duurzaamheidsplaatje in gedachten.’

Hoe belangrijk is het winnen van prijzen?

Continu is Het Anker bezig om zichzelf als het ware te upgraden en wat dat betreft is het niet vreemd dat de stokerij dan ook al meerdere prijzen in ontvangst heeft mogen nemen. Al is dat voor Bela niet het belangrijkste.

Ja, hij leert graag bij over whisky's en wil steeds het beste product neerzetten, maar dat is puur voor de consument en niet vanwege prijzen.

Hij beseft dat awards een methode is om whisky’s beter te kunnen verkopen, maar hij is ook kritisch. Want op welk moment van de dag wordt een whisky geproefd? En na hoeveel whisky's kan er nog objectief beoordeeld worden? Het zijn vragen die hij hardop uitspreekt.

Zijn drijfveer is dan ook niet per se het winnen van prijzen, maar wél om steeds weer lekkere whisky's te maken.

Verliefd geworden op een 12-jarige Yamazaki

Maar waar begon die liefde voor whisky nu eigenlijk? Daarvoor moeten we afreizen naar Spanje, toen Bela betoverd werd door een glas Japanse whisky.
Hij was daar uiteten en het was alsof de hand van Harry Potter hem persoonlijk aanraakte.

‘Dat was het eerste memorabele glas whisky waarvan ik dacht "wauw? Wat is dit?" Dat was in Spanje, in Girona in een heel goed restaurant. Ik heb toen met een sigaar erbij die ene whisky besteld.’

Setting belangrijk bij whisky drinken

Hoewel in Spanje het whiskyvuurtje pas echt goed werd aangewakkerd, is dat niet zijn mooiste whiskyherinnering. Daarvoor moeten we naar Zweden toen hij een off-grid kanotocht maakte met vrienden.

'Daar waren geen winkels. Daarom hadden we zelf wat flesjes whisky en drank meegenomen voor de avonden. Op de laatste avond was onze drank al vrij vroeg op, maar ik had een flesje apart gehouden. Eentje dat ik in Zweden had gekocht: Arran Heavily Peated Sherry Casks. (…) Dat was een heel fijn moment. We spreken er nog altijd over. Dat was echt de ideale whisky om op dat moment te drinken.'

Bela is stiekem een groot fan van de whisky’s van Arran en grapt dan ook dat hij ooit de receptuur van Gouden Carolus die kant op zal trekken. Het is niet serieus bedoeld. Hij is blij met de kwaliteit van Gouden Carolus, alsook met het Belgische whiskylandschap in het algemeen.

‘Ik ben wel fier op waar we de laatste jaren of de laatste 15 jaar zijn geraakt met grote spelers. En er zijn ook kleinere stokers die het goed doen. (…) Dus ja, ik denk dat we wel een whiskyland aan het worden zijn.’

Leeftijd is belangrijk, maar niet allesbepalend

Als we kijken naar Belgische spelers staat Het Anker qua productiegrootte ongeveer op de derde plek, na Belgian Owl en Filliers. Al gaat het bij Het Anker niet om de hoeveelheid liters alcohol die gestookt worden, evenmin als de leeftijd van whisky's.

‘Bij onze standaard referenties communiceren we de leeftijd niet, omdat we vinden dat de smaak het belangrijkste is. We gebruiken oude vaten, we gebruiken jonge vaten en we willen ons niet per se laten vastleggen op een leeftijd. We willen dat een whisky na vijf jaar de moeite waard is. (...) Het limiteert je anders op de selectie aan vaten.’

Die leeftijd wordt doorgaans wel gedeeld als het gaat om het luxer segment van Gouden Carolus, de Finest Sellection. ‘We merken dat dit belangrijk is voor de consument’. De whisky die daar dit jaar van uitkomt zal een leeftijd hebben van 10 jaar.

‘Binnenkort is het eerst tijd voor de Port Oak, een editie die we vorig jaar ook uitbrachten. Deze single malt whisky rijpte op first en second fill porto vaten.

En daar kijkt Bela naar uit. Want als er één ding duidelijk is, dan is het dat hij plezier in zijn werk uitstraalt.

Een dram met Bob Dylan?

Het wachten is nu dus op de eerste volgende expressie en wat gebeurt er daarna? Stiekem droomt Bela ervan om eens een dram te drinken met Bob Dylan en dan het het liefst zijn eigen Gouden Carolus.

‘Ik was in Den Haag op het whiskyfestival. Ik kwam daar de Amerikanen van Heaven's Door tegen. Blijkbaar heeft Bob Dylan daar een aandeel in. Er stond een handtekening op de achterkant van een van de flessen.’

Of hij ooit met Dylan een dram kan drinken, is de vraag. Tot die tijd kan Bela met andere mensen Gouden Carolus drinken en nadenken over de toekomst.

How does it feel, how does it feel?

Favoriete whisky: Arran 10.
Aantal glaasjes whisky per week: ‘Als mijn vrienden langskomen of als ik in een setting ben waar whisky aanwezig is, blijft het niet bij één glaasje.’
Leukste fles whisky in bezit: The Crazy Swede: Arran Heavily Peated Sherry Casks.
Duurste whisky ooit gedronken: The Glenrothes 25.
Whiskyland om in de gaten te houden: Nederland.
Whisky die je zelf had willen bedenken: Arran.
Minst favoriete whisky: ‘Ik heb nog nooit echt een whisky gedronken waarvan ik dacht "Dat is echt vies".'

Meer lezen van onze interviews? Bekijk dan deze pagina.