Als student werkte Sarah Kennedy (31), brand manager van Belfast Distillery Company, in de horeca. Daar zag ze hoe de whisky-industrie in Ierland begon te bloeien. Sinds een paar jaar maakt ze de explosieve groei mee van het Ierse merk McConnell’s dat inmiddels al in meer dan 30 landen te koop is.

Sarah legt uit dat ze toen ze in de horeca werkte in aanraking kwam met whisky’s en cocktails. ‘Het was echt in opkomst in Belfast (…) Het was geen massale industrie, maar het groeide en je begon meer te horen over de beweging van Ierse whisk(e)y en nieuwe distilleerderijen en er waren een paar merken die met interessante finishes naar buitenkwamen. Ze veranderden wat ze traditioneel aan het doen waren.’

Toen Sarah op een feestje investeerders tegen het lijf liep, werd ze uitgenodigd op gesprek, waarna ze al snel de baan van brand ambassador aangeboden kreeg. Een rol die ze twee jaar lang met veel plezier bekleed heeft voor McConnell’s. De reden dat ze gevraagd werd, is omdat ze niet uitgepraat raakte over haar woonplaats Belfast - iets wat ook het hele interview naar voren komt.

‘Het is een geweldige stad, waar het toerisme en de horeca in opkomst zijn (…) en toen ik hoorde dat de investeerders het distilleren terug wilden brengen naar Belfast, wat een geschiedenis heeft en een jarenlang verloren erfgoed is, dacht ik: dit is ongelooflijk. Het is fantastisch.’

Ze houdt van haar werk, maar legt ook uit dat het hard werken is in deze industrie en je een dikke huid moet hebben. Veel uren vinden plaats in de avond, omdat whisky nu eenmaal een ‘avondleven’ heeft in bars en restaurants. Daarnaast heeft Sarah nog een 9-jarige dochter en gaat ze volgend jaar trouwen. Ze moet dus veel ballen hoog houden. ‘Afgelopen jaar zat ik op veertig verschillende vluchten, waaronder ook aansluitende vluchten in landen’. Toch klaagt ze niet. ‘Het merk is fantastisch, ik begrijp het ook helemaal. Ik heb een grote rol gespeeld in het vaststellen van het DNA van het merk en de herleving van McConnell’s. En ik ben ook betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe producten en onderzoek.’

Wat ze vooral gaaf vindt aan McConnell’s is de historie. Daarbij is ze gepassioneerd over vrouwen in de whisky-industrie, wat hand in hand gaat met het McConnell’s merk. De naam van de Ierse godendrank verwijst naar de twee broers die het merk groot hebben gemaakt, maar wat mensen misschien niet weten is dat deze heren het bedrijf weer over hebben genomen van hun moeder. Eleanor McConnell’s man overleed al vroeg toen hij begin dertig was. ‘Ze heeft de business twintig jaar succesvol gerund, op zo’n manier dat John en James een nieuwe faciliteit moesten openen.’

Verder vindt iedereen die zich bezig houdt met het McConnell’s merk dat de whisky zo authentiek mogelijk moet zijn. ‘De geschiedenis van McConnell’s is ongelofelijk belangrijk,’ legt Sarah uit. De whisky bestond nu eenmaal al in 1776 en is nu aan zijn comeback bezig, maar dat moet wel in stijl gebeuren. Dat betekent bijvoorbeeld geen E op de fles, wat je mogelijk zou verwachten bij Ierse whiskey. Sarah legt uit dat ze hier veel vragen over krijgt. Maar het verhaal is eigenlijk heel simpel: vroeger werd ook Ierse whisky geschreven bij McConnell’s, dus voordat mensen massaal over gingen op Ierse whiskey met en -e.

Hoewel Ieren in eerste instantie denken dat het foutje betreft, begrijpen ze uiteindelijk de reden erachter. ‘Iedereen houdt van het product, de kwaliteit ervan, de verpakking en de geschiedenis en het erfgoed.’ En niet alleen de Ieren, want de whisky wordt wereldwijd goed ontvangen, terwijl de drank nog maar relatief kort op de markt is.

De release van McConnell’s begon in 2019 toen er 750 flessen gebotteld werden voor de Amerikaanse markt en 700 flessen voor Ierland. Daarna werd het merk snel helemaal naar Belfast gehaald met een launch-party eind februari in 2020. In maart lag de whisky overal in de schappen, waarna de pandemie een feit werd. De Sherry Cask whisky werd door corona uitgesteld. ‘Ja, COVID vertraagde onze tweede release. We brachten op een gegeven moment een gelimiteerde release uit, die eigenlijk snel uitverkocht was. Inmiddels is het (de McConnell’s Sherry Cask) onderdeel geworden van ons kernassortiment (…) De originele McConnell’s is het product waarmee we het merk opbouwen, maar de Sherry Cask maakte snelle stappen en is aan het inhalen.’

Nu ligt de drank in al meer dan dertig landen. ‘We hebben ons product naar de Verenigde Staten gebracht, naar Zuid-Afrika, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland en ook Europa.’ Sarah lacht als ze vertelt dat Nederland één van de eerste landen was.

De verwachting is dat het merk de komende jaren nog veel meer gaat groeien, al heeft Sarah stiekem wel één wens: een release in Spanje.
‘Mijn moeder woont in Spanje en ik droom ervan dat de whisky naar Spanje gebracht wordt. Ik zou het geweldig vinden als ik mijn moeder McConnell’s whisky in een lokaal restaurant zou kunnen aanbieden.’

Het is overigens haar vader die Sarah haar allereerste whisky aanbood, zo rond haar achttiende. Hij vierde zijn verjaardag en gaf haar met veel plezier een 20-jaar oude whisky. Als echte whiskydrinker moest ze dat proberen, maar haar gezicht sprak boekdelen. Verschrikkelijk. ‘Ik dacht dat het vuur was! Ik herinner me het enthousiasme op zijn gezicht en hoe hij er van genoot om mij zo te zien.’

Totdat Spanje aan de beurt is, is het vooral hard doorwerken, want er gaat nog veel gebeuren de komende maanden. Zo staat er een hele gelimiteerde en speciale McConnell’s whisky op de planning én wordt er dit najaar een distilleerderij geopend in Belfast. Een absoluut hoogtepunt, want dát was ook de reden waarom Sarah voor McConnell’s aan de slag wilde.

Het distilleren moest teruggebracht worden naar het hart van Belfast. En na twee jaar geheimzinnig te moeten doen tegen iedereen, kon vorig jaar eindelijk het hoge woord eruit: er komt een distilleerderij op een hele bijzondere plek. ‘We bouwen de distilleerderij in een oude Victoriaanse gevangenis, de Crumlin Road Gaol. Het is de eerste keer, waarvan ik dat althans weet, dat er een legale distilleerderij gebouwd wordt in een gevangenis.’

Sarah kan dan ook niet wachten tot mensen een stedentrip of vakantie gaan boeken in de toekomst naar Belfast. Om de distilleerderij te bezoeken, meer te weten komen over whisky, maar ook vanwege de geschiedenis van de stad. En dan is er nog maar één wens: Sarah zou héél graag eens een fles McConnell’s willen aanbieden aan Taylor Swift. ‘We hebben flessen naar Jamie Dornan gestuurd voor zijn verjaardag (fun fact: hij speelt de hoofdrol in de film Belfast), maar hij heeft niet laten horen.’
Swift zou de ultieme bekroning zijn.

Favoriete whisky: 'De limited edition van McConnell’s die eraan komt.'
Aantal glaasjes whisky per week: 3.
Leukste fles whisky in bezit: 'Redbreast 10 Years.'
Duurste whisky ooit gedronken: ' ‘Waarschijnlijk een zeldzame van Midleton.’
Whiskyland om in de gaten te houden: 'Het noorden van Ierland.'
Smerigste whisky ooit gedronken: 'Waarschijnlijk de eerste die naar vuur smaakte, maar als ik het nu zou proeven, zou ik het waarschijnlijk fantastisch vinden!’

Meer van onze interviews zien? Bekijk dan ons overzicht. McConnell's is al op veel plekken te koop in Nederland, waaronder Mitra.

Foto: Sarah Kennedy