Drie Japanse whiskymerken bestormen de wereldtop, maar één whiskey blijft ze voor

Over smaak valt niet te twisten en dat geldt al helemaal voor whisky. Zet tien whiskyliefhebbers bij elkaar en de kans is groot dat je tien verschillende antwoorden krijgt op de vraag wat nou echt het beste whiskymerk ter wereld is. Het is tenslotte een kwestie van smaak, maar als je in een hele grote groep rondvraagt is er ook een patroon te ontdekken zoals de 10 meest begeerde whiskymerken ter wereld. Met deze whisky's kun je thuiskomen.

Drinks International doet ieder jaar een poging om te ontdekken welke namen boven de rest uitsteken. Daarvoor wordt een internationale groep van inkopers, bartenders, schrijvers, docenten en andere whiskykenners ingeschakeld. Zij hebben ook dit jaar weer de meest begeerde whiskymerken van de wereld op een rij gezet.

Zij kijken onder meer naar kwaliteit, consistentie, prijs-kwaliteitverhouding en hoe sterk een merk wereldwijd in de markt staat. Dat levert in 2026 een mooie mix op van grote Schotse namen, Japanse grootmachten en een paar opvallende outsiders.

Dit zijn de tien whiskymerken die in 2026 het meest bewonderd worden!

Michter's doet iets waar de concurrentie inmiddels behoorlijk jaloers op mag zijn. Het Amerikaanse whiskeymerk staat namelijk voor het vierde jaar achter elkaar bovenaan The World's Most Admired Whiskies. Zelfs Drinks International had bij het begin van de verkiezing niet verwacht dat één merk zo lang de baas zou spelen.

Het merk maakt onder meer bourbon, rye, sour mash en American whiskey en heeft zijn thuisbasis in Kentucky. Michter's blijft daarbij sterk inzetten op kwaliteit en rijping, ondanks dat de Amerikaanse whiskey-industrie momenteel de nodige uitdagingen kent. Die aanpak wordt beloond, want ook in 2026 mag Michter's zich het meest bewonderde whiskeymerk ter wereld noemen.

Op de tweede plek vinden we een naam die bij liefhebbers van Japanse whisky waarschijnlijk geen introductie meer nodig heeft. Yamazaki opende in 1923 en was daarmee de eerste maltwhiskydistilleerderij van Japan. Meer dan honderd jaar later staat het merk nog altijd aan de absolute wereldtop.

Daar helpt een goed gevulde prijzenkast natuurlijk bij. Yamazaki 18 Year Old won in 2025 bijvoorbeeld nog een grote onderscheiding tijdens de International Spirits Challenge. De combinatie van historie, kwaliteit en de wereldwijde populariteit van Japanse whisky brengt Yamazaki nu tot vlak achter Michter's.

We hoeven voor de volgende whisky niet ver te reizen. Ook Hibiki komt uit Japan en is net als Yamazaki onderdeel van Suntory. Toch is het een compleet ander verhaal, want Hibiki draait juist om de kunst van het blenden.

Voor de whisky kan Suntory putten uit malt- en grainwhisky's van Yamazaki, Hakushu en Chita. Dat doet het merk bepaald niet zonder succes. Hibiki stijgt dit jaar drie plekken en nestelt zich daarmee tussen de grootste whiskynamen ter wereld.

Een eeuwenoude distilleerderij heb je blijkbaar niet nodig om de whiskywereld te veroveren. Chichibu werd namelijk pas in 2008 opgericht door Ichiro Akuto. Toch heeft de Japanse distilleerderij in relatief korte tijd een bijna cultachtige status opgebouwd.

De whisky wordt op kleine schaal gemaakt en vooral verzamelaars weten de bijzondere releases van Chichibu maar al te goed te vinden. Experimentele bottelingen, bijzondere vaten en samenwerkingen helpen daarbij. Het resultaat is een plek tussen merken die soms honderden jaren ouder zijn.

Van een relatief kleine Japanse distilleerderij gaan we naar een whiskymerk dat bijna iedereen kent. Johnnie Walker is al jarenlang een van de grootste namen in blended Scotch en de bekende wandelende man vind je dan ook in bars en slijterijen over vrijwel de hele wereld.

Dat enorme commerciële succes betekent niet dat whiskykenners hun neus ervoor ophalen. Integendeel zelfs. Johnnie Walker eindigt in 2026 boven gerenommeerde single maltproducenten als Bruichladdich, Ardbeg en Laphroaig. Daarmee bewijst het merk dat een goede blend nog altijd stevig mee kan draaien aan de wereldtop.

Tijd om naar Islay te reizen. Daar vinden we Bruichladdich, een distilleerderij die de afgelopen jaren een behoorlijk eigen plek binnen de whiskywereld heeft veroverd. Bruichladdich zet stevig in op herkomst, transparantie en experimenten.

Door al die experimenten komt er behoorlijk uiteenlopende whisky uit de distilleerderij. Zo heb je de ongeturfde whisky onder de naam Bruichladdich, terwijl ook de extreem rokerige Octomore er vandaan komt. Dat eigenwijze karakter levert het merk een mooie plek in deze lijst op.

Wie van rook houdt, heeft waarschijnlijk al eens een dram van Ardbeg in zijn of haar glas gehad. De distilleerderij van Islay staat bekend om stevige turf en whisky's die flink wat smaak meebrengen.

Toch zag de toekomst er ooit een stuk minder rooskleurig uit. Ardbeg lag in de jaren tachtig en negentig grotendeels stil, maar maakte daarna een indrukwekkende comeback. Inmiddels behoort het merk alweer jaren tot de bekendste namen van Islay en staat het ook in deze wereldwijde lijst stevig overeind. De whisky is inmiddels een van de meest geliefde merken ter wereld.

Tussen alle historische namen staat ineens Nc'nean. Deze Schotse distilleerderij begon pas in 2017 met het maken van whisky en is daarmee met afstand een van de jongste namen in de top 10.

Nc'nean pakt het wel meteen anders aan. Er wordt gewerkt met biologische Schotse gerst en hernieuwbare energie, terwijl duurzaamheid een belangrijke rol speelt binnen vrijwel het hele productieproces. Voeg daar experimenten met verschillende vaten en finishes aan toe en je hebt een jonge distilleerderij die ontzettend snel indruk heeft gemaakt.

Is blended whisky minder interessant dan single malt? Daar denkt Compass Box duidelijk anders over. Het bedrijf werd in 2000 opgericht door de Amerikaan John Glaser en heeft er sindsdien alles aan gedaan om de kunst van het blenden juist in de schijnwerpers te zetten. Die missie is aardig geslaagd kun je wel stellen.

Het merk combineert whisky's van verschillende leeftijden, vaten en distilleerderijen gebruikt voor originele nieuwe creaties. Compass Box is daardoor regelmatig behoorlijk experimenteel en laat zien hoeveel speelruimte er binnen blended Scotch eigenlijk bestaat. Dat wordt gewaardeerd met een plek tussen de tien meest bewonderde namen ter wereld.

We sluiten de lijst af met een whisky waar je bijna niet omheen kunt als het over Islay gaat. Laphroaig maakt al sinds 1815 whisky en heeft in die ruim twee eeuwen een bijzonder herkenbare stijl ontwikkeld.

Turfrook, zeelucht en de bekende medicinale tonen zorgen ervoor dat Laphroaig niet bepaald een 'onzichtbare whisky' is. Die uitgesproken tonen zijn misschien niet voor iedereen, maar heeft tegelijkertijd een enorme groep trouwe fans opgeleverd. Meer dan 200 jaar na de oprichting hoort Laphroaig daardoor nog altijd bij de meest bewonderde whiskymerken ter wereld.

Kijk je naar de complete lijst, dan valt vooral Japan op. Yamazaki, Hibiki en Chichibu staan allemaal bij de eerste vier merken. Alleen Michter's weet een volledig Japans podium te voorkomen.

Schotland heeft ondertussen de meeste namen in de top 10. Johnnie Walker, Bruichladdich, Ardbeg, Nc'nean, Compass Box en Laphroaig vertegenwoordigen het land.

Maar uiteindelijk gaat de kroon opnieuw naar de Verenigde Staten. Michter's staat voor het vierde jaar op rij bovenaan. De vraag is nu vooral of de Amerikanen volgend jaar opnieuw een feestje kunnen vieren, of dat Japan eindelijk toeslaat.