Jim McEwan heeft een stempel gedrukt op de whisky-industrie: dit moet je weten

zaterdag, 08 februari 2025 om 6:30

Er zijn heel wat vakmensen te vinden in de whiskywereld. Zowel in Schotland als in andere landen zijn het bevlogen mensen die met hart en ziel aan ons favoriete drankje werken. Of het nu een distilleerderij manager, een kuiper of een meesterblender is, er zijn heel wat mensen met expertise van de godendrank te vinden. Vandaag duiken we in het levensverhaal van whisky-icoon Jim McEwan.

Jim McEwan werd in 1948 geboren in het plaatsje Bowmore op het Schotse eiland Islay. Als geboren ‘Ìleach’ lijkt het voorbestemd dat de jonge McEwan een carrière zou beginnen in de whiskywereld. Op 15-jarige leeftijd begon hij met werken in de kuiperij van de Bowmore distilleerderij. Onder de vleugels van de ervaren kuipers van Bowmore leerde hij het fundament van whisky maken: de werking van tijd, spirit en hout.

Op de werkvloer, tussen de ambachtslieden, ontwaakte McEwan's nieuwsgierigheid naar de chemische kant van het levenswater. Zijn honger naar kennis over het maken van de eeuwenoude drank ontwikkelde zich maand na maand. Bij Bowmore klom de jonge Schot in vlot tempo op naar stillsman en uiteindelijk naar master blender. In deze rol kon McEwan zijn creativiteit de vrije loop laten en groeide zijn potentieel.

Jim McEwan en de overstap van zijn leven

Na maar liefst 38 jaar werkzaam te zijn geweest bij Bowmore, kwam er een nieuwe uitdaging op zijn pad. McEwan werd door Mark Reynier gevraagd om te komen werken bij de slapende Bruichladdich distilleerderij. In eerste instantie sloeg McEwan het aanbod af. Tot hij zich realiseerde dat dit de kans was om iets geheel nieuws op eigen wijze te doen.

Na ruim zes jaar gesloten te zijn geweest, vloeide er in 2001 weer spirit uit de ketels van Bruichladdich. Jim McEwan blies met zijn visionaire aanpak niet alleen nieuw leven in de Bruichladdich distilleerderij, ook gaf hij een nieuwe betekenis aan Islay whisky. Door als stokerij op Islay te kiezen voor ongeturfde gerst, creëerde hij met zijn team een baanbrekende whisky waarmee hij serieuze concurrentie voor ongeturfde Bunnahabhains bleek.

Octomore en Port Charlotte: belangrijke wisky's

Naast de unpeated Bruichladdich bedacht McEwan ook twee geturfde whisky’s. Hij ontwikkelde een elegante whisky met een ongeëvenaard hoog turfgehalte. Na jaren van experimenteren kwam in 2008 de eerste whisky met een record van 131 ppm (parts per million) met de naam Octomore op de markt. Tot op de dag van vandaag weet dit zustermerk van Bruichladdich liefhebbers van rokerige whisky te verrassen en verblijden.

De andere geturfde whisky die McEwan bij Bruichladdich maakte, is een hommage aan de in 1929 gesloten Port Charlotte distilleerderij. De geboren eilander nam dit stuk geschiedenis van zijn Islay en maakte de merknaam Port Charlotte tot het verbindingsstuk tussen de ongeturfde Bruichladdich whisky en de extreem geturfde Octomore.

Met deze drie merken sprak McEwan zowel traditionele liefhebbers als avontuurlijke nieuwkomers aan. Vanaf dat moment kon niemand meer om de naam Jim McEwan heen.

McEwan’s Whisky Company

Na veertien dienstjaren bij Bruichladdich was het in 2015 voor de ervaren meesterblender tijd om officieel met pensioen te gaan. Hij stopte met werken bij Bruichladdich, maar zijn hart bleef in de whiskywereld. McEwan zijn liefde voor Islay en wijze stem op het gebied van whisky maken klinken door tijdens het werken met jonge mensen. Hij helpt ze nieuwe whisky’s te bedenken met zijn eigen McEwan’s Whisky Company en zijn rol in de opstart van de nieuwe Ardnahoe distilleerderij.

We eindigen dit portret met enkele wijze woorden van whisky-icoon Jim McEwan: ‘Whisky is niet zomaar een drank; het is vloeibare ziel.’