Sommige whiskymerken gebruiken een dier als beeldmerk. Denk aan de wolf van Wolfburn en het hert van Glenfiddich. Bij onze zuiderburen stookt de Belgian Owl Distillery al jaren whisky met als beeldmerk een uil. Wat deze uil met de Belgische whisky te maken heeft lees je in deze Distilleerderij Donderdag.

Het verhaal van de Belgische distilleerderij Belgian Owl vindt zijn oorsprong in het begin van deze eeuw. Nog geen 50 kilometer van Maastricht verwijderd ligt iets ten westen van Luik de plaats Fexhe-le-Haut-Clocher. Daar ligt aan het einde van een smalle, kronkelende weg de plek waar elke dag vol passie gewerkt wordt aan een ambachtelijk product dat geheel uit de omgeving komt: het boerderijkasteel dat op de gevel de naam Belgian Owl Distillery draagt.

Het zijn de vruchten van de droom van oprichter en meesterdistilleerder Etienne Bouillon om meer diversiteit in de agricultuur in zijn omgeving zien in de vorm van vloeibare zonneschijn. Wat Bouillon precies maakt? Een Belgische single malt whisky met de naam Belgian Owl Whisky.

Om zijn idee vorm te geven heeft Bouillon een duidelijk plan. Hij wil met lokale producten werken en zo dicht mogelijk bij oude tradities blijven. De meesterdistilleerder verzamelt voor de gerst die hij nodig heeft 29 boeren om zich heen. In totaal zorgen zij voor maar liefst vierhonderd hectare gerst uit de regio. De landbouwers werken duurzaam met onder andere fair trade partnerships en leveren de distilleerderij gerst van het Sebastianfo ras, waarbij het fruitige Luikse terroir naar voren komt.

De grond in de omgeving van de Belgische distilleerderij is nog een belangrijk bestanddeel rijk, namelijk water. Het water dat Bouillon voor zijn product kiest is een beschermd goed in Europa.

In Wallonië ligt er namelijk onder de vijftien meter diepe grond een kalksteenlaag van ongeveer twintig meter dik. Daaronder stroomt al eeuwen lang grondwater dat bomvol mineralen zit en ontzettend zuiver is. Via een put van maar liefst 38 meter diep wordt dat water opgepompt om het levenswater te stoken.

Deze distilleerketels die Bouillon bij de oprichting van de stokerij in huis haalt produceren in 2004 de eerste spirit. De eerste spirit die uiteindelijk Belgian Owl Whisky moet worden gaat de vaten in en zorgt drie jaar later, in 2007, voor de eerste expressie van het whiskymerk. Intussen wordt er in 2005 een constante productiecapaciteit van maximaal 20.000 flessen per jaar bereikt bij de distilleerderij.

Enkele jaren later wordt de whisky van Belgian Owl Distillery verkozen tot de European Single Cask Whisky of the Year 2011. Dat gaat gepaard met een monsterscore van 95,5 procent in Jim Murray’s Whisky Bible. Het is het begin van een lange reeks aan prijzen die jaar op jaar gewonnen worden.

De ketels hebben hun werk geweldig gedaan, maar het is tijd om in 2013 een stukje geschiedenis in huis te halen. Speciaal uit Schotland laat de meesterdistilleerder namelijk twee authentieke Schotse distilleerketels komen. Hiermee is er een stukje Schotse geschiedenis op Belgische grond aangekomen in de vorm van erfgoed uit een heuse ghost distillery.

De ketels stonden namelijk ooit in de Caperdonich distilleerderij die een roerige geschiedenis kent. De Speyside distilleerderij opende zijn deuren in 1898 als de tweede Glen Grant stokerij en sloot diezelfde deuren weer in 1902. Uiteindelijk ging Caperdonich weer open in 1965 en er werden zelfs twee pot stills toegevoegd. Het mocht niet baten, want in 2001 gingen de deuren definitief dicht toen de toenmalige eigenaar Pernod Ricard besloot om de productie op deze locatie te stoppen.

Het gevolg hiervan was dat de distilleerderij in 2010 afgebroken is om voor altijd de boeken in te gaan als Schotse geschiedenis, op één deel na: de ketels die nu in Fexhe-le-Haut-Clocher pronken. De eerste drams van Belgian Single Malt Whisky geproduceerd door de Schotse ketels komen in 2016 voorbij. Intussen is Belgian Owl Whisky in Frankrijk en in België volop te koop in allerlei expressies. Online is de whisky ook te koop. Dat is handig voor iedereen die niet naar onze Zuiderburen wil afreizen voor de drams van deze prijswinnende whiskystokerij.

Foto's: Belgian Owl Distillery