In deze Distilleerderij Donderdag steken we de landsgrenzen over om bij onze zuiderburen een distilleerderij uit te lichten. In Oudenaarde België stookt Braeckman Distillery namelijk al ruim 100 jaar allerlei dranken, waaronder het levenselixir whisky.

Al vier generaties lang wordt er in België allerlei drank gestookt onder de vlag van Braeckman Distillery. Het is een bedrijf met een rijke geschiedenis en voor het ontstaan daarvan gaan we helemaal terug naar de Eerste Wereldoorlog, om precies te zijn naar 1918.

Hoewel de oorlog in dat jaar in een wapenstilstand zal eindigen, begint 1918 in België nog altijd onder controle van de Duitse troepen. Deze troepen nemen bij distilleerderijen de koperen ketels in beslag om daar onder andere wapens van te maken. Een wanhoopsdaad om de oorlog te winnen, die later tevergeefs blijkt.

Toch maakt Achiel Braeckman, de oprichter het bedrijf dat tegenwoordig Braeckman Distillery heet, in dat jaar de gewaagde stap om een eigen handel in drank te beginnen. Op dat moment heet zijn stokerij nog Likeurstokerij De Blauwe Duif. Braeckman stookt op dat moment genever met dezelfde naam als zijn stokerij volgens een ambachtelijke wijze.

Aanvankelijk is de productie behoorlijk beperkt. Enerzijds door de aflopende oorlog en niet veel later door een nieuwe wet die in 1919 geïntroduceerd wordt: de wet Vandervelde. Deze wet verbiedt de verkoop van alcoholische dranken met meer dan 18 procent alcohol, tenzij dit in grote hoeveelheden gebeurt.

Het is een wet die in het leven geroepen is om drankmisbruik in België aan te pakken. Hoewel er tijdens de Eerste Wereldoorlog al allerlei beperkingen waren rondom drankgebruik en alcoholverkoop, is dit wederom een klap voor stokerijen en handelaren. Er mag in cafés en bars geen glaasje sterke drank meer geschonken worden.

De wet zal uiteindelijk tot 1983 blijven gelden, maar De Blauwe Duif zit intussen alles behalve stil. Zo wordt er in 1947 met enkele familieleden een Feitelijke Vereniging opgericht die de groei van het bedrijf moet stimuleren. Braeckmans dochter Gabriëlle en schoonzoon Leon Pappens treden hiermee toe tot het bedrijf om enkele bedrijfsonderdelen voor hun rekening te nemen.

De focus van de Blauwe Duif wordt in deze periode ook verlegd naar het bevoorraden van winkels, iets wat onder de wet Vandervelde wel mag. Later komt ook Willy Braeckman, de jongste zoon, toe tot het bedrijf. Hij leidt het bedrijf vanaf 1957 ruim dertig jaar. Terwijl De Blauwe Duif onder leiding van Willy Braeckman handelt, wordt de wet Vandervelde steeds minder strikt nageleefd en uiteindelijk eindigt de wet in 1983.

Het stokje wordt in 1987 overgedragen aan de derde generatie. Filip Braeckman, de zoon van Willy en kleinzoon van oprichter Achiel neemt de zaak over en verandert de naam van de stokerij. De Blauwe Duif maakt plaats voor de familienaam Braeckman.

Onder zijn leiding wordt er gestart met het stoken van nieuwe dranken. Onder andere een nieuwe soort graanjenever, vruchtenjenevers, roomjenevers, gin en likeuren worden gestookt. Ook wordt er vanaf dat moment gewerkt aan whisky.

Dit is niet de enige wijziging die Braeckman doorvoert. Het is tijd om de distilleerderij en de dranken letterlijk in een moderner jasje te steken. Er komt een nieuwe distilleerderij op de huidige locatie in Oudenaarde. Deze moderne locatie opent in 1996 de deuren en geeft Braeckman de optie om zowel nauwlettend in de gaten te houden hoe het met de dranken gaat als de traditionele ambachten van zijn grootvader Achiel te handhaven.

Bij de modernisering zijn ook Pieter-Jan en Sebastian, de zoons van Braeckman, toegetreden tot het bedrijf, waarmee er momenteel weer twee generaties actief zijn in de stokerij. Samen hebben ze de labels onder handen genomen en een modernere uitstraling gegeven, terwijl hun vader de zaak runt en de titel meesterdistilleerder geniet.

Van die whisky zijn al verschillende varianten van uitgebracht. Zo is er een Braeckman Single Cognac Cask whisky uitgebracht met een age statement van 10 jaar. Daarnaast is er een 12-jarige Braeckman whisky uitgekomen. Deze is in 2021 door Jim Murray’s Whisky Bible bekroond met de titels Belgian Whisky of the year en European Whisky of the year (single cask). Hoewel deze whisky niet meer te koop is, kun je nog wel aan de slag met onder andere de Oloroso Sherry Cask finish en de 2022 Edition van de Braeckman Virgin Oak finish.

Als je zelf wil ervaren hoe de whisky bij Braeckman Distillery gestookt wordt (of een van de andere dranken), is een bezoek aan de distilleerderij mogelijk. Er kan bijvoorbeeld een ontdekkingstour geboekt worden, waarbij de distilleerderij met een gids bezocht wordt en je twee drams krijgt. Ook is er een specifieke whiskytour mogelijk. Bij deze tour krijg je alles rondom het stookproces van whisky bij Braeckman Distillery te zien en word je verwend met een whisky tasting van vier drams achteraf. Meer informatie over de tours en de verschillende dranken van Braeckman Distillery vind je op de website van de Belgische distilleerderij.