Veel whisky’s hebben hun naam te danken aan de plaats of rivier waar de distilleerderij gevestigd is of door de familienaam van de oprichters. McConnell’s valt onder de laatste categorie, maar zoals je deze Whisky Names Explained kunt lezen zit er meer achter het verhaal dan je zou denken.

De traditie van het maken van whisky in Ierland en Schotland heeft een lange geschiedenis. Zo waren beroepen als ‘spirit dealers’ al een legitieme manier in de 18de eeuw om eten op tafel te krijgen. Dat gold ook voor de familie McConnell, waar de eerste vermelding van het distilleren van whisky teruggaat naar 1776 in Belfast.

Eén van de McConnell’s die geregistreerd stond als ‘spirit dealer’ is Hugh McConnell. Hij overleed alleen al vroeg en het is aan zijn weduwe Eleanor om de zaken draaiende te houden, terwijl ze ook nog eens drie jonge kinderen moet opvoeden - waaronder de destijds kleine John en James McConnell. De naam van Eleanor staat geregistreerd in Martin’s Trade Directory als distilleerder in 1841.

Wanneer John en James eenmaal oud genoeg zijn, nemen ze de zaken over van hun moeder. Om aan de vraag te voldoen, openen de twee McConnell broers een nieuwe distilleerderij aan de zuidkant van de rivier Lagan in Belfast - beter bekend als Ravenhill Road. Putten in het Cromac-gebied vormden een bron van puur, vers water, waardoor de distilleerderij bekend kwam te staan als de Cromac Distillery.

Het lijkt allemaal goed te gaan voor de McConnell’s, totdat het noodlot toeslaat. In 1907 breekt er een brand uit in de Cromac Distillery, waardoor er 50 ton aan malt whisky verloren gaat. De schade aan het gebouw en de apparatuur loopt op tot 5000 pond.

En daar blijft het niet bij. In 1909 breekt er opnieuw brand uit, deze keer één van de grootste branden ooit in Belfast. Het complete pakhuis van McConnell gaat in rook op. Een half miljoen gallons aan whisky gaat verloren, met een verlies van 200.000 pond. Maar wonderbaarlijk genoeg weet het bedrijf ook die catastrofe te overleven.

Het is pas tot de jaren 30 dat de deuren van de McConnell’s echt dicht moeten gaan. Door de drooglegging in de Verenigde Staten gaat er teveel omzet verloren. Sinds 2020 is de naam van McConnell’s alleen weer te zien in Belfast, dankzij een revival om het merk terug te brengen.

Kijk er alleen niet raar van op als er geen ‘whiskey’ staat op een fles McConnell’s, de extra ‘e’ is bewust weggelaten. Verder staat er op de fles 'distilled and botteled for J&J McConnell'. Als je deze tekst gelezen hebt, weet je precies waar dit voor staat.