De engelen moeten even geduld hebben. Dit weekend wordt whisky namelijk vooral gedeeld met liefhebbers die zich in de grote Sint-Laurenskerk in Alkmaar verzamelen. Daar wordt het Hielander Whisky Festival 2024 gehouden. Dit jaar is er weer allerlei godendrank en kan iedereen een wereldprimeur proeven.

Het whiskyfestival werd dit jaar voor de twaalfde keer georganiseerd door Ebbo Voorhout en Wullie Macmorland, eigenaar van Hielander restaurant in Alkmaar en oprichter van de Ben Nevis whiskyclub. Macmorland heeft dankzij deze club veertien mensen die hem helpen om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.

Dat moet ook wel, want de kerk is een behoorlijk grote ruimte. Er is plek oor 1400 mensen, al heeft de organisatie ervoor gekozen om maximaal 1000 mensen toe te laten per sessie. Macmorland oogt erg ontspannen. Op vrijdag is het festival al afgetrapt met een sessie en toen verliep alles al op rolletjes. ‘Om kwart over elf was de kerk leeg en gingen er 1000 mensen met een enorme glimlach op hun gezicht naar huis.’

Macmorland weet precies wat er verwacht wordt. Aan het draaiboek is de afgelopen jaren dan ook amper wat veranderd, al is er wel ruimte voor nieuwe standhouders. 'Normaal gesproken is er een wachttijd van zo'n vijf a zes jaar,' vertelt hij. Maar nu zijn er nieuwe gezichten op stands, wegens gedeelde stands.

Zo is Whisky Dudes aanwezig met een heel aantal whisky’s, kun je bij Single Cask Company en Dramfool allerlei expressies proeven en is er het een en ander te vinden dat niet direct whisky heet. Zo staat vlak bij de ingang SpiritsandChocolates, een stand waar je bonbons met spirits erin kunt proeven. Het is een lekkere binnenkomer.

Verder is Pete Molloy, eigenaar van Heritage Collection, dit jaar aanwezig met onder andere gegraveerde glazen, kleine whiskyvaten en unieke whiskycadeaus. Ook zijn er een hoop standhouders die op veel andere festivals ook te vinden zijn.

De kerk is bekend terrein voor onder andere Anker Spirits, Bacardi Nederland, The Scotch Malt Whisky Society, Salud Importeurs, Kintra en Whisky Import Nederland. Er is dan ook genoeg vloeibare zonneschijn. Denk aan Chichibu, Starward, Teeling, McConnell’s Irish Whisky, Craigellachie, Aberfeldy en meer. Ook is er een klein beetje ruimte voor Nederlandse drank. Deze vind je bij de stands van Beek Spirits en Cley Distillery.

Naast de grote namen is er overigens nog veel meer te vinden. Zo is Hogshead Imports met verschillende mooie whisky's zoals Hogshead Indie en Uncharted Whisky aanwezig. Als je wat verder de kerk in loopt vind je ook de stand van Dràm Mòr met single malt whisky's uit onder andere de Tullabardine, Benriach en Benrinnes Distillery en kun je bij Spirit Services onder andere Mythical Beast en Single Note expressies proeven.

De whisky vindt gretig aftrek bij het publiek. Hoewel dat overwegend uit mannen bestaat, lopen er ook wat dames rond in de kerk. Milou Nederstigt (29) is ook op het festival. We vragen haar wat haar naar de kerk gebracht heeft. 'Mijn moeder heeft me meegesleept. Zij is een liefhebber en heeft ons meegenomen naar dit festival.'

Ze moet even kort nadenken wat er net in haar glas zat, maar laat weten dat de Glenfarclas 21 Years Old erg goed beviel. Even verderop treffen we haar moeder die nog van een whisky aan het genieten is. Slainthe!

Als we doorlopen komen we bij de stand van de primeur die Hielander Whisky Festival 2024 heeft. Nederlandse whiskyliefhebbers zijn namelijk verwend met de whisky’s van Ballindalloch Distillery. Maar liefst drie expressie zijn tijdens dit festival onthuld die nergens anders ter wereld nog geschonken zijn.

De distilleerderij is opgericht door Guy MacPherson-Grant. Hij is de achterkleinzoon van de oprichter van Cragganmore. Hij straalt overduidelijk en is erg blij met de lancering van de whisky’s hier in Alkmaar.

‘De verwachtingen van een Speyside whisky zijn heel hoog. Daarom hebben we iets meer dan negen jaar gewacht met deze release.’ Hij geniet van de positieve reacties op de lancering van de whisky’s. ‘Ik vind het ook leuk om de hele tijd 'Dank je wel' te zeggen.'

Zijn stand wordt druk bezocht, evenals de rest van de stands. Maar nergens is het té druk. Er is ruimte voor een praatje met de standhouders en met elkaar en de sfeer zit er erg goed in. Een geslaagde dag dus met een wereldprimeur, 1000 glimlachen en mooie drams.