Riley van Craft Spirits Company: ‘Deze merken verdienen een podium’

Riley van Eijkelenborg (22) weet precies waar hij heen gaat in het leven. Hij wil een gerenommeerde speler in de markt worden als het gaat om import van whisky en andere producten waarbij eerlijke verhalen voorop staan. Momenteel brengt hij in Nederland diverse merken op de kaart, zoals Clonakilty, Turntable Spirits, Berry Bros & Rudd, Sakurao en Yamazakura; oftwel Drinks With A Soul.

In de familie van Eijkelenborg is het DNA voor mooie dranken goed zichtbaar. ‘Mijn vader is 32 jaar geleden samen met mijn moeder en opa begonnen met een wijn-importbedrijf.’ De liefde voor alcoholische verhalen ontwikkelde zich in de loop der tijd als natuurlijk. Zo moest Riley tijdens zijn studie Entrepeneurship in zijn tweede jaar een eigen bedrijf oprichten en was de keuze niet zo moeilijk. Dat moest iets zijn met drank, maar dan net even iets anders dan de bekende wijnen die hij vanuit huis kende.

Hij was al snel geïnteresseerd in rum en richtte Baquba op. ‘Een blanke rum die al bestond, maar even stil lag en ik toen ben gaan voortzetten.’ Zijn liefde voor verhalen werd getriggerd. ‘Rum is eigenlijk nog diverser dan wijn. Er zijn zoveel mooie verhalen en de drank zit vol met historie.’ Tevens kwam hij door Baquba in veel horecagelegenheden en breidde zijn interesse al snel uit naar cocktails én whisky. ‘Misschien dat mijn reis in de rum wat eerder begonnen is dan whisky of dat ik dat ben gaan waarderen, maar inmiddels staat whisky op gelijke hoogte als rum,’ zegt hij lachend.

Sinds een jaar runt hij nu volop Craft Spirits Company, een bedrijf dat van hem en zijn vader is, maar waarbij Riley alles zelf mag doen en palief vooral de adviserende rol heeft. Gekscherend zegt hij: ‘Ik heb vier banen. Maar dat is niet gek als je ondernemer bent. Ik doe de inkoop, de marketing, de sales en stuur degene van finance aan.’
Als wij hem interviewen heeft hij er net een werkdag op zitten van acht uur ’s morgen tot en met half 8 ’s avonds én dan nog het Whisky Monkeys interview er achteraan.

Hij oogt vermoeid, maar niet op een vervelende manier. Want de passie voor zijn bedrijf en vooral het brengen van mooie verhalen én daarmee goede dranken naar de consument spat ervan af. Met Baquba is hij gestopt omdat de drank uitverkocht was, maar vooral omdat hij zich niet meer in het merk kon vinden. ‘Ik had niets te vertellen, niet over hoe het precies gemaakt was en de mensen konden er niet naartoe. Zodra ik moet zoeken naar een verhaal, dus wanneer ik een verhaal moet gaan creëren, dan is het merk niet voor mij weggelegd want dat is voor mij niet eerlijk, authentiek en ambachtelijk. 'Hij vervolgt: 'Als ik niet achter een product sta, heb ik geen zin meer om het te verkopen. Want alles wat ik kies, kies ik zelf uit en daar wil ik 100 procent achter staan.’

Alles bij Craft Spirits Company draait dan ook om eerlijke en authentieke verhalen. Riley wil graag aan mensen kunnen laten zien waar een whisky (of andere sprit) vandaan komt en dan het liefst ook nog een plek waar de consument zelf naartoe kan gaan om de distilleerderij te bezoeken. Als voorbeeld noemt hij Clonakilty Distillery, een boerenfamilie die vanuit passie bezig is. ‘Ik vind het een pre als ik kan zeggen: het komt van deze distilleerderij en ik kan ervoor zorgen dat je naar die distilleerderij kan.’

Zelf komen zijn twee mooiste whisky-herinneringen bij twee distilleerderij vandaan die hij bezocht heeft: Clonakilty Distillery en Berry Bros & Rudd. Zo reisde hij vorig jaar af naar de Clonakilty Distillery om de samenwerking te bezegelen. Toen hij een rondleiding kreeg door de warehouse, werden Rileys ogen getriggerd door één specifiek vat. Het bleek dat er vijf vaten gekocht waren van een 32-jaar oude sherry vat en daar lag een Ierse whiskey in te rijpen. ’Ierse whiskey 30 jaar lang in sherry, dat komt vrij zelden voor.’

Riley kon zijn geluk niet op toen hem gevraagd werd of hij wilde proeven. ‘Die master distiller stak een copper dog in het vat en schonk daar zo drie glaasjes uit. Dat was bijzonder om mee te maken en ook een hele bijzondere whisky die zeker in mijn top 3 staat.’

Iets soortgelijks gebeurde toen hij voor de samenwerking afreisde naar Berry Bros & Rudd. Een avond die werd afgesloten met een mooie whisky; een eigen botteling uit 1967 van The Glen Grant distillery. 'Het ging om één van hun bottelingen uit 2001. Dat is mijn geboortejaar, dus dat is sowieso speciaal. Als je leer, tabak en drop omschrijft, dan zat dat daar gewoon in mijn glas.’

Riley wordt dan ook enthousiast van mooie producten en kan het enorm waarderen hoe complex whisky kan zijn. Zijn reis is nog jong, maar hij is ontzettend leergierig. Zo behaalde hij in korte tijd een Rummelier certifcaat en behaalde hij een WSET level 2, iets wat hij ook vooraf benoemt als hij ergens een tasting verzorgt.

Hij voelt zich bij tastings toch een altijd een beetje bekeken door zijn jonge leeftijd. ‘Ik vind het belangrijk om te laten weten dat ik niet zomaar iets ben gaan doen, maar wel echt vanuit passie.’ Die passie wil hij graag over brengen op andere mensen. En als dat lukt, kan zijn dag niet meer stuk. Op WTF had hij zo’n moment te pakken toen hij een paar mannen een whisky van Berry Bros & Rudd gaf. Toen hij de vraag kreeg wat die specifieke whisky kostte, draaide hij de vraag om: ‘Dus ik zei: wat mag het kosten? Eén van die mannen antwoordde rond de 60 a 70 euro. Toen zei ik: “Ik weet niet of ik dan alvast een fles moet neerzetten, want deze is 50.” Dat vind ik dan heel leuk, dat je een compliment krijgt dat de prijskwaliteit-verhouding gewoon goed is.’

De merken die hij representeert verdienen volgens hem dan ook een podium. De komende jaren wil Riley zijn (whisky)merken flink op de kaart zetten in Nederland en mooie reizen maken, het liefst gecombineerd met diverse distilleerderijen. De missie om op zoek te gaan naar eerlijke verhalen is pas net begonnen en nog lang niet in zicht.

Favoriete whisky: Single cask tokai van Berry Bros & Rudd uit 2008 (140 euro consumentenprijs). 'Dit is de eerste single cask die we zelf hebben uitgezocht.'
Aantal glaasjes whisky per week: 5
Leukste fles whisky in bezit: Daftmill 2010 release
Duurste whisky ooit gedronken: ‘Ik denk die 32 jaar oude Clonakilty. Die gaat in de winkel 2600 euro kosten.'
Whiskyland om in de gaten te houden: ‘Ik denk dat je de Scandinavische landen in  de gaten moet houden.’
Whisky die je zelf had willen bedenken:  'Ik vind Johnnie Walker Blue Label mooi neergezet vanuit commercieel oogpunt. Ik had het graag willen bedenken, al denk ik wel dat er lekkerdere whisky’s zijn.'
Smerigste whisky ooit gedronken: Currach seaweed whisky

Meer van onze interviews lezen? Check dan ons overzicht.