Onlangs bezocht Tony van Rooijen (55), brand ambassador van Glenfiddich, de redactie van Whisky Monkeys. Reden voor ons om wat vragen op hem af te vuren en te kijken of hij die net zo weg kan tikken als een goede whisky.

Tony is brand ambassador van Glenfiddich, het uithangbord in Nederland dus van dit bekende whiskymerk. En dat doet hij met volle overtuiging. Als we hem vragen of hij zijn droombaan gevonden heeft, antwoordt hij volmondig ja. Ooit was het namelijk anders. Hij had van de een op de andere dag geen zin meer om te werken en is toen zes á zeven jaar huispapa geweest. Nu zijn kinderen wat ouder zijn, vindt hij het fijn weer volop aan het werk te zijn als ambassadeur van het whiskymerk en doet dat inmiddels bijna 15 jaar.

‘Ik weet het nog goed, die eerste keer was in 2008, op 31 augustus. Het was toen in Limburg, in Maastricht bij een experience. Ik kwam bij een wat oudere generatie, maar ik werd daar zó warm ontvangen. Sindsdien heb ik alleen maar leuke mensen ontmoet.’

De whisky-industrie is een kleine wereld waarin iedereen elkaar wel kent. ‘Je vroeg me net of je mij wakker kan maken voor een whiskyproeverij. Ja dat kan. Maar als ik nu Ronald (Anneveldt, red.) zou bellen, dan komt hij ook meteen. En ik denk Jan Beek ook. Het gebeurt nooit, je doet het niet. Maar het is wel zo dat als we elkaar tegenkomen dat er altijd even geknuffeld wordt en het altijd gezellig is.’

Tony vindt zijn werk als brand ambassador een dankbaar beroep. ‘Whisky is zo’n mooi product. Het is zo leuk om over te vertellen en om te zien dat mensen het ook gaan begrijpen.' Hij legt uit dat er soms mensen naar hem toe komen die niets met whisky (denken te) hebben, maar die hij uiteindelijk toch zo ver krijgt dat ze willen proeven. Vaak wint de nieuwsgierigheid het. 'Als je iemand op zo’n manier iets kan laten meemaken, is dat geweldig. Ik heb in de loop der tijd heel veel mensen kunnen bereiken.’

De Glenfiddich brand ambassador stond een paar jaar geleden nog in theaterzalen voor 250 man. ‘Ze zaten met open mond te luisteren hoe je whisky kunt proeven en wat voor smaak je eruit kunt halen. Dat is heel erg grappig.’

De liefde voor whisky komt bij een oude vriend vandaan: Charlie. Tony leerde hem kennen toen hij een jaar of twintig was. ‘Hij was in Amsterdam, hij werkte voor Canadian Airlines. Ik werkte tijdelijk in een klompenwinkeltje en toen zei hij: Wat doe jij nou? Ik legde uit dat ik klompen aan het maken was, waarop hij vroeg: Wat is jouw droom?’

Tony was in die tijd veel aan het windsurfen en antwoordde dan ook met: surfen in Hawaï. Het bleek dat Charlie in Honolulu woonde. ‘Hij zei: ik heb een groot huis met een logeerkamer, daar kun je slapen en dan kun jij lekker surfen.’ Zo is de vriendschap ontstaan.

Toen Tony de eerste keer Charlie bezocht, kreeg hij die avond een glas whisky met de legendarische woorden: ‘Let’s have a dram of Scotch!’ Tony spreekt de woorden van zijn vriend uit alsof het gisteren was. Het ging om een Johnnie Walker Swing.

Tony is een klein beetje emotioneel als hij terugdenkt aan de jaren met Charlie en duidelijk dankbaar voor de vele herinneringen. Hij twijfelt niet om nog even wat kennis op tafel te leggen als hij een fonetisch grapje maakt. Zo weet hij wat een trekkervis in het Hawaïaans is: humuhumunukunukuapua'a.

Helaas voor Tony heeft Charlie nooit mee gekregen dat Tony van de whiskyliefde zijn werk heeft kunnen maken. In 1999 is Charlie namelijk overleden, iets wat Tony nog altijd moeilijk te bevatten vindt. Maar het erfgoed is voortgezet in de familie Van Rooijen. ‘Mijn zoon heet Charlie. Ik ben in 1998 getrouwd. We kregen in 2000 een dochter en wilden haar eigenlijk Charlie noemen, maar dat ging iets te ver.’ Twee jaar later werd Charlie alsnog geboren.

Het is een prachtig verhaal over een bijzondere vriendschap. En uiteraard heeft zoonlief ook al kennis mogen maken met de godendrank.

Dromen zoals Tony had als jonge twintiger, heeft hij nu niet meer. Al corrigeert hij zichzelf toch nog snel. ‘Ik zou koning Willem-Alexander weleens een glas whisky willen uitleggen. Dat lijkt me wel interessant, dus uitleggen wat Glenfiddich is of welk glas ik zal inschenken.’ Al vervolgt hij: ‘Maar dat is denk ik niet haalbaar. Hij zal me niet gaan bellen van “Hé Tony, kom me eens whisky uitleggen”.’

Ondertussen kun jij wél Tony boeken. Een whiskyproeverij van hem is hartstikke leuk, zoals we onlangs schreven. Benieuwd? Bezoek dan eens de officiële website van Tony van Rooijen.