In tegenstelling tot sommige Japanse whisky als Nobushi, Daikokuten of Fukurokuju is het verhaal achter Yamazaki whisky niet heel spectaculair. Totdat je beseft dat het merk is vernoemd naar de eerste Japanse moutwhiskydistilleerderij in de wijk Mishima in de stad Shimamoto. Torii Shinjiro, de oprichter en voorzitter van Kotobukiya, een voorloper van Suntory, richtte het in 1923 op met als doel om een Japanse whisky te produceren ie Japanners aanspreekt.

Na flink beraad werd de omgeving van Yamazaki gekozen omdat dit bekend stond om zijn bronwater en het hele jaar door een vochtig klimaat heeft. Dit komt doordat drie rivieren, Katsura, Uji en Kizu, bijeenkwamen in die omgeving en voor een dikke mist zorgt. Deze locatie werd daarom perfect bevonden voor de productie en rijping van whisky tot 1931 en de productie op deze plek stopte. Het duurt daarna nog 53 jaar voordat de eerste fles Yamazaki whisky op de markt werd gebracht.

Kun je een samenwerking tussen Masataka Taketsuru en Shinjiro Torii voorstellen? Hoewel hun doelen verschillen, werkte Masataka tien jaar volgens contract bij Kotobukiya waarna hij zijn eigen weg ging. De benodigde faciliteiten werden verzorgd door Masataka; gedeeltelijk door import, maar het merendeel werd in Japan vervaardigd volgens zijn notities. Met het uit Engeland geïmporteerde turf en Japanse gerst werd mout gemaakt en op traditionele op Scotch whisky-methode begonnen met de whiskyproductie.

Met de huidige naamsbekendheid zou je het misschien niet verwachten, maar de whiskyproductie van de Yamazaki distilleerderij ging niet zonder slag of stoot. Het Kotobukiya management kwam onder druk te staan doordat de geproduceerde whisky moest rijpen. Om de uitgaven te bekostigen ging Torii fervent onder andere tandheelkundige producten uitvinden. Na vijf jaar rijping flopte in 1929 de eerste Japanse whisky onder de naam White Label Suntory whisky door de hoge prijs en rokerige smaak wat niet in de smaak viel bij de Japanners. Pas in 1937 werd na veel vallen en opstaan de twaalf jaar gerijpte Kakubin een verkoopsucces.

Door het succes van Kakubin was de Yamazaki distilleerderij de leverancier voor het Japanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en daardoor was er geen gebrek aan grondstoffen. Toen in 1945 het hoofdkantoor en de fabriek in Osaka door luchtaanvallen waren beschadigd, werden de whiskyvaten geëvacueerd in bergtunnels, terwijl de distilleerderij wonderbaarlijk bespaard bleef van oorlogsschade.

De rijping van Yamazaki whisky in Mizunaravaten is tegenwoordig vanzelfsprekend en kenmerkend voor het merk. Toch is dat niet altijd zo geweest. Om dit te begrijpen gaan we terug in de tijd van de Tweede Wereldoorlog. Als lid van de asmogendheden werd de import van sherryvaten in deze periode steeds moeilijker en moest er naar een alternatief worden gezocht. Dat werd gevonden in kōbokuhout, wat gebruikt werd om Mizunaravaten te maken.

Waren deze omstandigheden er niet geweest, dan hadden we vandaag de dag geen Yamazaki whisky gehad met een rijping in Mizunaravaten.

Meer weten over Yamazaki? Bezoek dan de officiële website.