Spencer Hillman van Hollywood Distillery ‘Voor het eerst zag ik alcohol niet als iets om dronken van te worden’

vrijdag, 30 januari 2026 om 7:01

Hollywood kennen we van films, sterren en rode lopers. Maar sinds kort wordt er ook serieus gedistilleerd. Hollywood Distillery is de eerste legale distilleerderij ooit in Hollywood zelf. Whisky Monkeys sprak uitgebreid met Spencer Hillman (37), de distillery director, over whiskeyplannen, de ontstaansgeschiedenis én de mysterieuze verhalen die rondgaan in het pand.

Zodra je de distilleerderij binnenloopt, zie je aan elke muur een foto hangen van een beroemdheid. Denk aan oude foto’s van Marilyn Monroe, Robert Redford, Leonardo DiCaprio en ga zo maar door. Dronken ze allemaal whiskey?

‘Nou, ze dronken in ieder geval allemaal iets.’

- Het antwoord van Spencer Hillman met een grote lach

Van mortuarium tot distilleerderij

De plek waar Hollywood Distillery nu zit, heeft een geschiedenis die minstens zo filmisch is als de buurt zelf. Het gebouw maakte ooit deel uit van wat lokaal bekendstond als Mortuary Row. Hier zat vroeger een uitvaartonderneming die verbonden was aan de begraafplaats aan de overkant van de straat. Daar zit Hollywood Forever Cemetery, waar de lichamen (of as) liggen van Anne Heche, Chris Cornell en nog veel meer beroemdheden.

Hillman vertelt dat hij zelf niet echt gelooft in geesten, maar dat het ‘soms wel erg vreemd wordt in dit gebouw’. Zo kraken houten balken en lijkt het elektrische systeem soms een eigen wil te hebben. Nu is dat op zich nog verklaarbaar, wat niet geldt voor medewerkers die soms stemmen horen.

‘Twee mensen hebben hier onafhankelijk van elkaar de stem van een vrouw gehoord, terwijl we zeker wisten dat ze alleen waren.’

Eén van de medewerkers belde zelfs in paniek op, overtuigd dat er nog iemand in de distilleerderij was. Camerabeelden bevestigden het tegendeel. Wat de stem zei? Dat was niet te verstaan, alsof iemand in een andere kamer zachtjes aan het praten was. Hillman blijft er nuchter onder:

‘Ik geloof niet echt in spoken, maar het wordt hier soms wel… ongemakkelijk.'

Het toeval wil dat wij ook iets vreemds meemaakten. Toen we om half 12 op de distilleerderij kwamen, dachten we in eerste instantie dat de afspraak niet doorging en dat er niemand was. Met geen mogelijkheid kregen we namelijk de deur open. Pas na een aantal keren op het raam geklopt te hebben, kwam de deur van het slot. Toeval?

Hoe Hollywood Distillery ontstond

Enfin, terug naar de distilleerderij. Het idee voor Hollywood Distillery kwam niet Hillman zelf, maar van drie partners met diepe roots in de buurt. Tijdens een wandeling hoorden ze dat de wetgeving in Californië was veranderd, waardoor kleine distilleerderijen rechtstreeks aan consumenten mochten verkopen. Dat moment bleek cruciaal. In 2016 werd de naam Hollywood Distillery vastgelegd.

De eerste spirits werden nog elders gestookt, maar in 2020 begon de bouw van een eigen distilleerderij. Alleen door corona liep alles vertraging op, waardoor de officiële opening pas vorig jaar oktober was. Al is dat misschien een geluk bij een ongeluk, want nu zijn de whiskeys die uitgebracht zijn ook per ongeluk wat ouder.

Hillman zelf is blij met de opening en vooral ook het team.

‘We zijn met z’n zessen en doen letterlijk alles zelf: productie, gastvrijheid en rondleidingen.’

Het resultaat is een kleinschalige, lokale distilleerderij die volledig draait om Hollywood als plek en gemeenschap. Fun fact: de stokerij zit op de weg die onderdeel is van Route 66.

Liefde voor whiskey: ontstaan op tournee

Hillman zelf kwam pas later bij het huidige team, maar is al jaren verzot op whiskey. Zijn passie daarvoor begon overigens niet in een distilleerderij, maar op tournee. Als jonge muzikant woonde hij tijdelijk bij een bandlid dat zeer regelmatig whiskeyproeverijen organiseerde.

‘Voor het eerst zag ik alcohol niet als iets om dronken van te worden, maar als een combinatie van kunst en wetenschap.’

Die avonden, waarin hij leerde ruiken, proeven en begrijpen waar smaken vandaan komen, bleven hem altijd bij. Het is een herinnering die hij nog steeds noemt als zijn mooiste whiskeymoment.

Whiskeyplannen en het bourbonoverschot

Hollywood Distillery heeft momenteel bourbon en rye whiskey die 7 tot 8 jaar hebben gerijpt. Die leeftijd was geen opgezet plan, maar toeval door de pandemie. Het zijn whiskeys die gesourced zijn. De eerste spirit uit eigen ketels wordt binnenkort pas gestookt.

Wat opvalt als je de huidige whiskeys wil kopen, is dat ze in 35 centiliter flessen verkocht worden. Voor ons Europeanen is dat niet echt gebruikelijk.

Wat blijkt? De angels’ share is om van te huilen. In het droge klimaat van Los Angeles verdampt soms meer dan 50 procent van de inhoud.

‘Dat is pijnlijk, maar het heeft ook gezorgd voor een lichtere, iets zoetere stijl dan veel Kentucky bourbons.’

Whiskey in Hollywood

Wat verder opvalt, is dat de distilleerderij voorzichtig is met grote whiskeyambities. Wereldwijd is er een enorm bourbonoverschot en veel distilleerderijen die daarop gokten, sluiten nu hun deuren.

'Wij willen geen miljoenen liters bourbon maken. We willen iets bijzonders maken voor de mensen die hier komen.'

Hollywood heeft volgens Hillman geen uitgesproken whiskey-identiteit. Volgens hem is tequila groot, mede door de grote Latijns-Amerikaanse gemeenschap, maar verder is alles aanwezig. 'Dit is zo’n internationale plek dat er niet één spirit domineert..'

Whiskey wordt wel in LA gedronken door liefhebbers, maar net zo goed in cocktails. En over hoe je whiskey moet drinken is Hillman dan ook duidelijk:

'Er bestaat geen verkeerde manier. Ik drink bourbon het liefst met cola.'

Celebrity culture en samenwerkingen

Hoewel Hollywood bekendstaat om beroemdheden, zijn er nog geen grote sterren binnengewandeld. Samenwerkingen sluit de distilleerderij niet uit, maar dan wel bewust.

'Niet weer een oude witte acteur met een drankmerk.'

Liever ziet hij iemand die Hollywood écht vertegenwoordigt: jonger, divers, misschien een immigrant. Precies zoals het team zelf is samengesteld.

Maar zover is het nog niet. Momenteel is het wachten op de eerste whiskey uit de eigen ketels en kunnen mensen de huidige Zanja Madra kopen of voor een rondleiding terecht. Op een stoel vlakbij de vaten, wacht Mister Bones al – een skelet dat neer is gezet.

Hillman moet erom lachen en benadrukt dat we toch te maken hebben met een distilleerderij op een ludieke plek. Wat hem betreft mogen genoeg toeristen hier op af komen.

Hoeveel glazen whiskey drink je per week? ‘Meer dan goed voor me is haha. Al probeer ik daar wel wat aan te doen, want het is niet goed voor mijn lever en ik heb ook kleine kinderen.’
Heb je een eigen whiskeycollectie? “Nee. Alles wat ik koop, drink ik op.’
Favoriete whiskey (algemeen verkrijgbaar)? Knob Creek, Bulleit en Zanja Madre.
Duurste whiskey ooit geproefd? Pappy Van Winkle en Johnnie Walker Blue Label.
Welk whiskeyland moeten we in de gaten houden? India.
Welke whiskey had je zelf willen maken? 'De volgende. Iets wat nog niet bestaat.'
Minst favoriete whiskey ooit? Evan Williams.
Hoe drink je whiskey het liefst? Bourbon met cola of in een Manhattan.

Meer lezen van onze interviews? Check dan onze speciale pagina.

Zoals je wellicht gezien hebt doen we tegenwoordig een stuk minder van dit soort interviews dan eerder. Dit komt omdat het heel veel tijd kost om één zo'n interview goed voor te bereiden en uit te werken. Mocht je nou graag meer van dit soort content willen zien, laat het ons vooral weten in de de reacties hieronder.