Mike Harrison van Berry Bros & Rudd: 'Pink Floyd met een Glen Rothes uit 1968'

woensdag, 21 mei 2025 om 12:01

Wat als je tijdens een sollicitatie ineens een teken krijgt? Dan moet het wel een match made in heaven zijn toch? Het overkwam Mike Harrison, sales development director bij Berry Bros & Rudd en sindsdien beleeft hij een mooie whiskyreis.

Mike Harrison (63) is een verkoper en whiskyliefhebber in hart en nieren. Hij kwam 38 jaar geleden aan boord bij Berry Bros & Rudd. Sindsdien is zijn avontuur in de wereld van de godendrank begonnen en nooit meer gestopt.

Een kleine jongen ontving whisky van zijn opa

Harrison groeide op in Greenwich. Als kleine jongen kreeg hij ooit een klein flesje Bell’s van zijn opa in zijn handen gedrukt. Dat was uiteindelijk zijn eerste infinity bottle.

‘Die nam ik mee naar een lokaal voetbalteam waar ik supporter was met een vriend van me. We namen dit miniatuurflesje mee en namen een slokje toen we 14, 15 jaar oud waren. En dan bleef ik hem bijvullen met de whiskyfles van mijn vader.’

In de hal van Harrisons ouderlijke huis stond altijd een foto van de Cutty Sark, een wereldberoemd schip, dat in Greenwich op een droogdok ligt. Hoewel Harrison er elke dag voorbij liep, had hij nooit kunnen verwachten hoe groot de rol van dat ene schip in zijn leven zou zijn.

Toeval of het lot?

Toen Harrison het kleine jongentje en het voetbalveld ontgroeid was en al een aantal jaren werkte, besloot hij te solliciteren bij een whiskymerk. Hij werd uitgenodigd voor een gesprek. Toen hij de kamer in liep, leek het voorbestemd te zijn.

‘Toen ik werd geïnterviewd in de directiekamer, hing daar het origineel van deze foto die mijn ouders in hun gang hadden hangen. Dus dit is gewoon toeval, weet je. Dit gaat gebeuren.’

Mike kreeg de baan bij Berry Bros. & Rudd als medewerker van het merk Cutty Sark whisky. Zijn baan in de whisky-industrie is een droom die elke dag opnieuw uitkomt.

Whiskyreis: van Afrika tot aan Canada

Harrison begon als medewerker bij de verzendafdeling van het merk, maar groeide telkens door naar een andere functie. Hij evolueerde binnen Berry Bros. & Rudd tot een jager. De Engelsman jaagt niet op dieren, maar op nieuwe mogelijkheden voor het bedrijf, waaronder nieuwe klanten, nieuwe bedrijven en nieuwe markten.

Hij is namens Berry Bros. & Rudd met Cutty Sark whisky de hele wereld over gereisd van Afrika en het Midden-Oosten tot Europa en Canada.

'En dat is waar mijn instinct werd aangescherpt. Ik kon daar gaan spelen en nieuwe markten vinden. Denk aan Kazachstan en Angola en Mozambique en al die vreemde en prachtige plaatsen waar niemand ooit naartoe zou gaan.'

Van spirit handelaar tot onafhankelijk bottelaar

Niet alleen Harrison is geëvolueerd, maar de wereld om hem heen ook. Zo deed Berry Bros. & Rudd in 2010 afstand van Cutty Sark. Verder zijn de winkels behoorlijk veranderd in de loop der tijd en datzelfde geldt voor het aanbod.

‘Als je naar sommige van onze oude prijslijsten kijkt, zie je heel oude Macallan en Taliskers van eind 1800, die we toen in de jaren 1900 per fles verkochten. Als we nu nog wat van die vloeistoffen zouden bewaren, zouden we allemaal heel rijk met pensioen gaan.’

Het merk is al een aantal jaren bezig met onafhankelijke bottelingen. Hoewel de Cutty Sark zijn concurrenten ooit op pure snelheid versloeg in de theeraces, heeft Berry Bros alle tijd. Een whisky gaat pas de fles in als deze daar klaar voor is. Niet eerder.

Kwaliteit staat boven alles bij Berry Bros. & Rudd. En de bottelaar houdt het niet alleen bij Schotland.

'We hebben dus een breed scala aan vaten op voorraad, een zeer gezond voorraadassortiment. En niet alleen uit Schotland. We hebben ook vaten uit landen als Israël, Taiwan, Japan en Australië.'

Naast whisky bottelt Berry Bros. & Rudd ook rum, tequila, mezcal, wodka en wijn worden onafhankelijk gebotteld.

Whisky is voor iedereen

De filosofie van Berry Bros. & Rudd is dat whisky voor iedereen moet zijn. Dat is in de winkels dan ook terug te zien. De meeste whisky’s zijn toegankelijk in de prijs, vertelt Mike. De Berry Bros. & Rudd whisky’s zijn namelijk voor een breed publiek bedoeld.

Het bedrijf wil namelijk dat zijn whisky gedronken wordt en geen stof hapt in de kast. Toch is er soms een fles die allesbehalve standaard is. Een van de whisky’s draait om de Titanic, vertelt Harrison.

‘In 2012 hebben we een herdenkingsfles gebotteld om te herdenken dat het 100 jaar geleden was dat de Titanic zonk. En het was een fles The Glenrothes single malt whisky, waarvan er 100 voor 100 pond per stuk waren. Hij was alleen te koop in de Berry Bros. winkel.’

De whisky is gebotteld ter ere van de Plucky Little Countess, oftewel de gravin van Rothes. Zij was aan boord van de Titanic toen deze de ijsberg raakte en heeft eigenhandig een aantal mensen gered.

Fun fact: In de winkel van Berry Bros. & Rudd in Londen is nog een telegram van het schip te vinden, waar Harrison ons alles over vertelt. Zo staat er in de telegram vermeld dat er 69 kisten champagne, wijn en whisky zijn kwijtgeraakt die naar het Metropolitan Hotel in New York gingen.

Gezonde concurrentie is goed

Over het landschap waarin steeds meer onafhankelijke bottelaars opduiken, maakt Harrison zich geen zorgen. Berry Bros. is een gevestigde naam met een specifieke focus op de markt.

'Ik bedoel, er is een gezegde, water vindt zijn eigen niveau. En er kunnen veel onafhankelijke bottelaars komen. We noemen ze armchair bottelaars omdat ze niet altijd zo groot zijn als ze lijken.'

Berry Bros. bedient de markt met twee series. De een is voor de doorgewinterde whiskygeek die graag alle ins en outs van de fles wil weten. De ander is voor de beginnend whiskydrinker die als introductie tot de whisky van Berry Bros & Rudd fungeert.

Er kan altijd bijgestuurd worden

Harrison heeft in de 38 jaar dat hij bij Berry Bros. & Rudd werkt veel meegemaakt in de industrie. Ook momenten dat de markt onder druk staat. Hij vergelijkt het met vier wielen. Als er een wiel uitvalt, moet je de andere drie wielen beter onderhouden om door te kunnen.

'We kijken veel waarom iets wel of niet werkt in een specifiek land. Komt het door de economie, is het de distributeur, is het de retailer of is het de prijs? Er zijn een aantal mogelijkheden waar we op bij kunnen sturen.’

Harrison vertelt dat zijn collega's allemaal minstens net zo bevlogen zijn rondom de godendrank als hij en dat hij ze allemaal hoog heeft zitten. Dat het momenteel iets minder gaat met whisky, is volgens hem tijdelijk van aard. Als de liefhebbers van de drank blijven houden zoals ze dat nu doen, komt alles goed.

Whisky is een beleving

Whisky is meer dan een drank voor Harrison. Het is een uitgebreide beleving. Een van de mooiste herinneringen die hij aan whisky heeft is een diner waarbij een oude Glenrothes geserveerd werd.

‘De gasten werden in een oud huis in Soho, Londen ontvangen. We werden getrakteerd op Pink Floyd, maar dan geblinddoekt en met een fantastisch geluidssysteem. En toen luisterden we naar Pink Floyd's Dark Side of the Moon en dronken we een The Glenrothes uit 1968.’

Harrison heeft nog meer van deze verhalen, waarbij whisky letterlijk alle zintuigen weet te prikkelen. Hij is pas 63 en de passie voor whisky brandt als nooit tevoren in hem. Hij hoopt dan ook nog lang in de industrie rond te mogen lopen.

Favoriete whisky: Een gesherryde Caol Ila.
Aantal glaasjes whisky per week: Misschien drie of vier.
Leukste fles whisky in bezit: Een Berry Bros Benrinnes 1979.
Duurste whisky ooit gedronken: Glenrothes 1968.
Whiskyland om in de gaten te houden: Israël met Milk & Honey
Whisky die je zelf had willen bedenken: The Macallan.
Minst favoriete whisky: 'Als je naar iemands huis gat en de whisky is warm, het zit niet in het juiste glas en de omgeving is niet goed. Dat is de minst favoriete whisky. Whisky is een traktatie, een beleving. Of dat zou het moeten zijn.'