Distilleerderij Donderdag: Hoe Kavalan whisky Taiwan en de wereld veroverde

Elke whiskyliefhebber heeft wel eens van Kavalan gehoord. Het whiskymerk heeft inmiddels de wereld veroverd, terwijl het met iets heel anders begon. In deze Distilleerderij Donderdag gaan we terug naar de tijd dat Kavalan nog een droom was van de eigenaar van een frisdrankenfabriek.

Het whiskymerk Kavalan is weliswaar wereldberoemd en geliefd over de hele planeet, maar het merk bestaat pas sinds 2005. Het idee, of eigenlijk de droom, om een eigen distilleerderij op te richten bestaat al veel langer.

Lee Tien-Tsai richt in 1956 de Chu Chen Company op. Het bedrijf maakt allerlei sanitaire goederen voor in huis zoals muggenwierook, kakkerlakkenlokaas, schoonmaakmiddelen en middelen voor persoonlijke hygiëne. Het doel van het bedrijf is om consumenten van veiligere en betere schoonmaakmiddelen te voorzien.

De producten worden goed ontvangen en gedurende 20 jaar groeit het bedrijf gestaag. In 1979 besluit Lee Tien-Tsai op een ander bedrijf op te richten. Hij heeft dan al de droom in zijn hoofd om ooit een whisky-distilleerderij in Taiwan op te richten, maar dit is niet de stap die hij dan zet.

Hij kiest ervoor om King Car Company op te richten, een bedrijf dat root beer (een soort frisdrank) maakt. Dit drankje wordt erg goed ontvangen en verkoopt zichzelf bijna. Slechts een paar jaar later brengt het bedrijf iets sterkers uit: Mr. Brown kant-en-klare koffie in blik. Lee Tien-Tsai heeft dit besluit genomen op advies van zijn Japanse mentor en dat blijkt een ongelooflijk goede stap te zijn.

De Mr. Brown koffie ontploft qua populariteit en wordt al snel toonaangevend. In 1990 is het koffiemerk dominant in Taiwan en wordt er gekeken naar internationale uitbreiding. Daarnaast gaat King Car aan de slag met een uitbreiding van het portfolio. Er worden verschillende gezonde dranken zoals voedingsvezel- en met calcium verrijkte dranken uitgebracht.

De droom om een eigen Taiwanese whisky te stoken zit nog steeds in het hoofd van Lee Tien-Tsai. In 1995 maakt hij er werk van en probeert met King Car de alcoholmarkt te betreden. De plannen worden alleen afgewezen, omdat de overheid een monopolie op de alcoholproductie in het land heeft. De droom lijkt in duigen te vallen.

Maar in 2002 gebeurt er iets waardoor alles weer mogelijk is. Taiwan treedt toe tot de Wereldhandelsorganisatie WTO. Hierdoor vervalt het monopolie op het maken van alcohol in het land, wat de weg vrij maakt voor anderen.

Lee Tien-Tsai laat zich dat geen twee keer zeggen en begint direct met de bouw van zijn eerste stokerij. Alles moet kloppen aan de droom en daarom haalt hij alles uit de kast.

Er komen koperen ketels uit Schotland en er wordt een Schotse whiskyconsultant aan boord van het Research & Development team gehaald: wijlen Dr. Jim Swan. Hij heeft een lange geschiedenis in de whiskywereld en wordt door zijn enorme kennis ook wel ‘Einstein of Whisky’ genoemd.

Zo heeft hij samen met met Sheila Burtles het Whisky Flavour Wheel ontworpen en is hij de drijvende kracht achter de uitvinding van de Shaved, Toasted and Re-charred vaten (STR). Swan heeft onder andere samengewerkt met grote distilleerderijen zoals Penderyn, Kilchoman en Amrut.

Bij de Taiwanese distillery past de chemicus de oude tradities voor het maken van whisky aan op het klimaat van Taiwan. Daarnaast deelt zijn kennis met het team van de distilleerderij. Samen met dit team worden er strategieën gemaakt voor het stoken en mengen van whisky.

Tien-Tsai besluit zijn stokerij Kavalan te noemen, naar een oude stam in Yilan, de provincie in Taiwan waar de whiskyfabriek gevestigd is. In 2006 gaan de deuren open en is de eerste distilleerderij van Taiwan een feit. Om precies te zijn vloeien de eerste druppels Kavalan spirit door de spirit safe op 11 maart 2006 om 15:30 uur.

Kavalan heeft voor de eerste whisky de tips van Swan nauwgezet gevolgd. Het blijkt uiteindelijk dat, met een kleine aanpassing in de manier van stoken en rijpen, het klimaat van Taiwan zich perfect leent voor het maken van whisky.

Er wordt geraffineerd bronwater van de Central Mountain en de Snowy Mountain Range uit Yilan gebruikt. Verder worden alle vaten die de distilleerderij gebruikt met de hand geselecteerd door het team bij de Taiwanese distilleerderij.

Tijdens de rijping van de whisky heeft het klimaat van de omgeving een grote invloed. De stokerij ligt ingeklemd tussen de bergen van Yilan en de zee, waardoor de lucht rond de vaten een specifieke circulatie heeft. Dit geeft een combinatie van de natuur uit de bergen en de zee aan de andere kant mee aan de whisky van Kavalan.

De eerste whisky die Kavalan uitgebracht heeft, is de Kavalan Single Malt whisky. De expressie is fruitig en zacht in de mond met tonen van mango en wat kruidige invloeden, na een neus vol florale aroma's met fruit. De whisky wordt opgevolgd door de Concertmaster expressie die een finish in port barriques heeft gekregen. Het levert een fruitige whisky op met invloeden van kokosnoot en een rijk karakter.

Inmiddels zijn er al talloze Kavalan expressies uit de Taiwanese distilleerderij voorbij gekomen die behoorlijk uiteenlopen wat betreft vatrijping en smaakprofiel. De reeksen die het King Car bedrijf hanteert zijn de Kavalan Solist, Kavalan Oak Range (met daarin onder andere de Podium expressies), Distillery Select en de Kavalan Classic Range.

In de reeksen zijn niet alleen wereldwijd populaire whisky's te vinden, maar ook talloze whisky's die beloond zijn met de nodige awards. Kavalan wist afgelopen jaar zelfs de lijst met winnaars van de International Whisky Competition 2023 te domineren met een flink aantal whisky's. Er waren maar liefst vier expressies die in de top 10 eindigden met elk meer dan 90 punten. Hieronder zetten we ze voor je op een rijtje:

In datzelfde jaar is de distilleerderij zelf ook uitgeroepen als Distillery of the Year. De prijzenregen is nog lang niet voorbij voor de distilleerderij, zo lijkt het. Tijdens de afgelopen San Francisco World Spirits Competition 2024 werd bijvoorbeeld de Solist ex-Bourbon Single Cask Strength Single Malt Whisky beloond met een dubbele gouden plak.

De distilleerderij in Taiwan is wereldwijd beroemd geworden in een relatief korte periode. Reden te meer om bij de stokerij ook tours aan te gaan bieden en deze zijn dan ook beschikbaar. Er zijn vier verschillende tours bij de Kavalan Distillery te boeken: de Distillery Tour, een whisky tasting van ongeveer 30 minuten per persoon, een DIY blending sessie van 40 minuten en...een reservering voor het speciale Mr. Brown café. Want de koffie waar het internationale succes mee begon, die mag natuurlijk niet vergeten worden.