Distilleerderij Donderdag: J&J McConnell’s Distillery gaat aan de slag in de gevangenis

Deze week in Distilleerderij Donderdag gaan we naar Ierland. Daar wordt namelijk druk gebouwd aan een nieuwe distilleerderij voor McConnell’s Irish Whisky. Het merk heeft een rijke geschiedenis en daar duiken wij maar al te graag in.

Het verhaal van McConnell’s gaat helemaal terug naar het einde van de 18e eeuw. In die periode (1776) is Hugh McConnell namelijk actief als kruidenier en handelaar in gedistilleerde dranken. Helaas overlijdt McConnell op jonge leeftijd, waarbij hij zijn vrouw en kinderen achterlaat.

Eleanor zet het werk van haar man voort en doet dat met behoorlijk wat succes. Het bedrijf groeit en Eleanor staat in 1841 te boek als ‘rectifying distiller’, ofwel iemand die whiskey koopt en deze vervolgens tot een unieke blend maak. In de tussentijd zorgt Eleanor ook voor haar kinderen John and James.

Terwijl in de jaren daarna de vraag naar whiskey op blijft lopen, floreert het bedrijf. Uiteindelijk is de vraag zo groot dat er een nieuwe distilleerderij moet komen. John en James openen aan de zuidkant van de Lagan rivier de Cromac Distillery. In 1899 gaan de deuren van de distilleerderij open en de zaken gaan daarna nog een heel aantal jaar goed.

Foto's: De entree van de nieuwe Belfast Distillery in de Crumlin Road Goal (render) die binnenkort opent.

Maar John en James krijgen ook wat flinke klappen te verwerken. In 1907 slaat het noodlot voor de eerste keer toe voor Cromac Distillery.
Er breekt een brand uit in de distilleerderij op Ravenhill Road. Het gevolg is dat er 50 ton mout verwoest is en dat er verschillende gebrouwen schade hebben opgelopen. Iets wat een flinke impact heeft, maar in het niet valt met wat er in 1909 gebeurt.

Op 20 april van dat jaar breekt er namelijk weer brand uit. Dit keer een vele grotere die zelfs de boeken in zal gaan als een van de grootste vlammenzeeën ooit in Belfast. De vlammen slaan uit een van de magazijnen van McConnell’s en dat zorgt ervoor dat er maar liefst een half miljoen liter van het levenselixir in vlammen op gaat.

Als de rook opgetrokken is loopt de schade flink in de boeken en wordt geschat op 200.000 pond, een behoorlijk bedrag voor die tijd. Gelukkig zijn de andere warenhuizen en de distilleerderij zelf niet aangetast.

Foto's: De board room en de grain room van de nieuwe Belfast Distillery in de Crumlin Road Goal (render).

De broers John en James McConnell stoken na deze tegenslagen nog door tot halverwege de twintigste eeuw, al volgen er nog meer drempels. In 1916 breekt de strijd los waarin Ierland onafhankelijk wil worden van het Verenigd Koninkrijk. Dit zorgt ervoor dat er geen handel is tussen de twee landen en de vraag naar Ierse Whiskey instort.

De vraag naar de godendrank daalt nog verder als in 1920 de Verenigde Staten alcohol in de ban doen en de Drooglegging afkondigen. Niet alleen zorgt dit voor een dieptepunt in de handel, maar ook voor een explosieve stijging van namaak whiskey, iets wat de naam van de echte Ierse drank flink aantast.

De ene na de andere distilleerderij sluit zijn deuren in Ierland. Uiteindelijk gaan ook de deuren van de Cromac Distillery in 1958 dicht. Maar het verhaal van Eleanor, John en James McConnell zou niet vergeten worden.

Foto's: De blending room en de cocktailbar van de nieuwe Belfast Distillery in de Crumlin Road Goal (render).

Ruim 90 jaar na de sluiting van de deuren is McConnell’s Irish Whisky weer terug en daarmee is de rijke historie van het merk aan een nieuw hoofdstuk begonnen. Onder de vlag van Great Northern Distillery is er intussen een tweetal nieuwe McConnell’s whisky’s uitgekomen: McConnell’s 5 Year Old Irish Whisky en McConnell’s Irish Whisky Sherry Cask Finish.

De geschiedenis van het merk pronkt nog steeds op beide flessen die inmiddels uitgekomen zijn. Zo schittert de Harp of Erin, het wapen van Ierland op de fles, evenals de schrijfwijze van whisky zonder de ‘e’, die je vaak bij Ierse whiskey voorbij ziet komen. Waarom McConnell’s whisky zo geschreven wordt, vertelt Sarah Kennedy, brand ambassador van McConnell’s Irish Whisky, in het interview dat we met haar hadden.

Naast deze twee whisky’s is er nog veel meer van het levenswater van McConnell’s op komst en er wordt ook druk gebouwd aan de nieuwe distilleerderij. Deze komt in een oude Victoriaanse gevangenis, de Crumlin Road Goal. Later dit jaar staat de opening gepland. Een officiële datum is er nog niet. Zodra de distilleerderij bezocht kan worden, kun je je eigen McConnell’s blend maken en genieten van een tour.

Foto's: McConnell's Irish Whisky/ Belfast Distillery