Onafhankelijke bottelaars van whisky zijn de afgelopen decennia als paddenstoelen uit de grond geschoten, maar Berry Bros & Rudd is er een die al veel langer werkt aan zijn reputatie als onafhankelijke bottelaar. Het prachtige whiskyverhaal dat allemaal begon bij een weduwe in 1698 gaan we vandaag uitleggen: van Londense kruidenier naar gerenommeerd onafhankelijke bottelaar.

Sommige bottelaars, zoals Gordon & MacPhail of Cadenhead's draaien al even mee. Er zijn ook onafhankelijke bottelaars zoals Northstar en Claxton’s die pas na de laatste eeuwwisseling gestart zijn. En dan zijn er nog de echte oude bedrijven die afstammen uit de late middeleeuwen. Hier is Berry Bros & Rudd er een van en daarom een fantastisch verhaal om te vertellen.

Het verhaal van Berry Bros & Rudd begon in 1698 aan de St. James Street nummer drie, tegenover St. James Palace. Hier opende de weduwe Bourne haar kruidenierszaak met thee, koffie en kruiden.

Na de dood van haar man werd deze hardwerkende vrouw kostwinnaar voor haar gezin. Bourne stond er alleen voor in een tijd die destijds heel anders was dan nu, maar had meerdere monden om te voeden. Doordat ze altijd haar beste beentje voortzette om de boel draaiende te houden, is het eigenlijk jammer om te beseffen dat de naam van het bedrijf de tand des tijds niet heeft overleefd. Want je moet je voorstellen dat nu, meer dan 300 jaar later, dat bedrijf dat opgericht is aan de St. James Street een wereldwijd toonaangevende handelspartij in wijn en whisky is.

Toen Bourne’s dochter Elizabeth met William Pickering trouwde, was het tijd voor de dame op leeftijd om het stokje over te dragen aan de volgende generatie. De Pickerings verbouwden het pand op St. James Street nummer drie en het naastgelegen Stroud’s Court grondig. En wat daar in die tijd is neergezet is opvallend en zowaar bewonderingswaardig.

Want vandaag de dag is het pand met de kenmerkende zwarte voorgevel vrijwel hetzelfde als driehonderd jaar geleden. De invloed van de weduwe Bourne en de Pickerings op het verhaal van Berry Bros & Rudd is ook nog steeds te zien aan de afbeelding van een koffiemolen op het uithangbord boven de deur.

Het historische pand kwam na de dood van William Pickering in 1734 in bezit van zijn broer William Jr. en zijn compagnon John Clark. Het waren deze twee heren die bijzondere klanten op de oude weegschaal van de kruidenierswinkel wogen. De ludieke vertoning van het wegen, was een teken van verbondenheid en gastvrijheid. Deze traditie wordt tot op de dag van vandaag levend gehouden op St. James Street nummer drie.

Je vraagt je misschien af hoe het kan dat het bedrijf Berry Bros & Rudd heet, terwijl alleen nog de namen Bourne, Pickering en Clark voorbij zijn gekomen. Dit komt door de twee achterkleinzonen van John Clark: George Berry. Sinds 1810 prijkt zijn naam op de gevel van het historische pand aan de St. James Street.

En toen kwam er een dag dat George Berry met pensioen ging. Zijn zonen George Jr. en Henry namen het bedrijf over in 1845. Dit betekende ook dat de geveltekst aangevuld kon worden met het woord “Brothers.” De familie Rudd werd aan het begin van de 20e eeuw aan de drankenhandel toegevoegd.

Hugh Rudd bezat door zijn jarenlange ervaring in de wijnhandel veel kennis van mooie Bordeaux en verschillende Franse- en Duitse wijnhuizen. Met Rudd aan boord ontwikkelde Berry Bros & Rudd zich tot een van de grootste drankenhandelaars van hun tijd.

De wijnen en gedistilleerde dranken van Berry Bros & Rudd gingen bijvoorbeeld mee op de Titanic. Na het zinken van het historische cruiseschip, ontving de drankenhandel op 15 april 1912 een zorgvuldig getypte brief op de deurmat. De brief vermeldt het verlies van 69 gevallen van de wijnen en gedistilleerde dranken aan boord van het schip. Over mensenlevens wordt er geen woord geschreven.

Een ander moment van Berry Bros & Rudd op het grote drankentoneel was de blend Cutty Sark die ten tijde van de Amerikaanse drooglegging erg populair was op de Bahama’s en na het verbod op alcohol ook in de Verenigde Staten. Met het kenmerkende etiket dat door kunstenaar James McBey ontworpen werd, veroverde het merk met het iconische vrachtschip op het label de wereld in rap tempo.

Tegenwoordig handelt Berry Bros & Rudd nog steeds in wijn en gedistilleerd. Het Londense bedrijf heeft twee keer het predicaat hofleverancier en zes ‘Masters of Wine' titels. De afdeling whisky brengt kwalitatief hoogstaande producten op de markt. Volgens Whiskybase zijn er inmiddels 1656 bottelingen uitgebracht met een gemiddelde rating van 86,12.

Het Londense bedrijf weet door jarenlange ervaring ook hoe ze whisky in de markt moeten zetten. Dit is te zien aan de nauwe banden die Berry Bros & Rudd met Glenrothes heeft, maar ook aan de distributie van Daftmill whisky. Deze distilleerderij in de Schotse Lowlands heeft naam en faam opgebouwd door de manier waarop zij haar whisky tot in detail perfectioneert.

Berry Bros & Rudd geeft ook onder het eigen label prachtige whisky’s uit. Denk bijvoorbeeld aan een single cask Lochindaal uit 2010 die gerijpt heeft in ex-bourbon vaten. Dit is een krachtpatser die gebotteld is op een alcoholpercentage van maar liefst 60,2% alcohol. En wat zeg je van een Glen Moray uit 2008 die een finnish in een rode wijnvat heeft gehad?

Berry Bros & Rudd is een grote speler in de whiskywereld! Wie had kunnen bedenken wat voor visionair Bourne zou zijn in 1698? Wat dat betreft mag ze trots zijn op haar kroost. Berry Bros & Rudd whisky’s staan bovendien garant voor een goede prijskwaliteit-verhouding. Zo zijn er dit jaar de sherry cask matured en de Islay reserve uitgebracht. Deze twee fijne whisky’s zijn met een prijskaartje van 50 euro (of minder!) per fles ontzettend toegankelijk voor elke whiskyliefhebber. Het zijn whisky's waar prijs en kwaliteit samenkomen in een zacht prijskaartje.