Na 40 jaar is de beroemde Port Ellen distilleerderij heropend. Het zal nog een tijd duren voordat de eerste whisky op de markt komt. Een vraag die levend is onder liefhebbers van de geturfde godendrank is dan ook: kan de nieuwe Port Ellen de kwaliteit van de oudere bottelingen evenaren?

In 1983 sloot de Port Ellen distilleerderij op Islay haar deuren. Door de sluiting veranderde de ooit zo actieve stokerij in een zogenoemde ‘Ghost Distillery.’ Er werd geen whisky meer gestookt, maar er bleef een ruime voorraad liggen die op latere momenten gebotteld en verkocht konden worden. De vaten die overbleven na de sluiting zijn in handen van eigenaar Diageo of liggen te rijpen in de warenhuizen van onafhankelijke bottelaars.

Sinds 2001 komt elk jaar een nieuwe Port Ellen ‘Annual Release’ botteling uit. Doordat de flessen van deze gesloten stokerij zeldzaam zijn, worden er exorbitante prijzen gevraagd in de verkoop of op veilingen. Niet alleen de zeldzaamheid draagt bij aan het succes van Port Ellen. Ook de gebalanceerde smaak met fruitige en kruidige elementen en turfrook maken de whisky van hoge kwaliteit geliefd bij velen.

De grote vraag is of de nieuwe Port Ellen whisky net zo goed smaakt als de oude varianten. Dit is nog niet zo makkelijk te beantwoorden, omdat er heel veel whisky,die bij de Islay distilleerderij geproduceerd is, in verschillende soorten vaten heeft gerijpt en op wisselende leeftijden zijn uitgebracht. Waar in het begin het kernassortiment bestond uit whisky’s van 12 tot 15 jaar oud, vind je nu alleen nog Port Ellens van veel hogere leeftijden. Om de heropening te vieren zijn er zelfs twee 44-jaar oude whisky’s gelanceerd.

De aanname dat Port Ellen whisky altijd fantastisch is geweest, klopt niet helemaal. Moederbedrijf Diageo bezat voor 1983 zowel Port Ellen als Caol Ila. In de jaren 80 viel de kwaliteit van Port Ellen wat tegen en liepen de verkoopcijfers in een lastige tijd voor single malt terug. Deze factoren speelden een belangrijke rol om Port Ellen te sluiten en de focus te verleggen naar de Caol Ila distilleerderij.

Of de kwaliteit van de nieuwe Port Ellen whisky de oude bottelingen evenaart of zelfs overtreft, is niet te zeggen. Wat wel duidelijk wordt, is dat alle nieuwe ontwikkelingen op Islay nauwlettend gevolgd worden. Uiteindelijk is er een manier om er achter te komen of de nieuwe Port Ellen haar legendarische status waarmaakt en dat is proeven. Laten we dezelfde vraag over 10 a 15 jaar nog eens stellen.