Distilleerderij Donderdag: Hoe het whisky fenomeen Amrut met een blind tasting groot werd

Het is weer tijd voor een reis door het whiskyverleden. Dit keer reizen we af naar India, waar Amrut al meer dan 70 jaar whisky maakt. Wist je dat dit avontuur begon met slechts een paar honderd duizend rupees?

Whisky wordt ook wel eens het levenswater of de godendrank genoemd. In het geval van Amrut mag je dit erg letterlijk nemen, want de vrije vertaling van de whisky naam vanuit het Sanskriet is ‘Elixir van het leven’ of ‘Nectar van de goden’.

Om de oorsprong van dit Indiase nectar te bepalen moeten we terug in de tijd naar 1948. Het jaar hiervoor zal bij kenners ongetwijfeld bekend zijn. Dit is namelijk het jaar waarin India onafhankelijk werd. Deze gebeurtenis en de volksverhuizing die daarbij ontstond is de geschiedenisboeken in gegaan.

Wat niet in die boeken staat is dat vlak na dit rampzalige jaar de grootste distilleerderij van India opgericht werd. JN Radhakrishna Rao Jagdale, de oprichter van Amrut, startte zijn loopbaan met slechts een paar honderd duizend rupees op zak en dat is toch een knappe prestatie. 100.000 rupees is tegenwoordig namelijk ongeveer 1000 euro.

Met dit geld richt hij Amrut Laboratories op. Het bedrijf richt zich op het mixen en bottelen van verschillende alcoholische dranken zoals Silver Cup Brandy, rum en enkele andere spirits.

Er is dan nog helemaal geen sprake van internationale ambities of zelfs van het maken van whisky. Althans, geen whisky zoals wij die in het Westen kennen.

Amrut Laboratories, zoals Amrut Distillery dan nog heet, geniet in de jaren 60 lokaal al van een sterke naamsbekendheid. In deze periode besluit Jagdale om aan de slag te gaan met zogeheten molassewhisky.

Dit is een spirit die gedistilleerd is uit melasse, een bijproduct van suikerriet (ook vaak gebruikt bij het maken van rum). In India mag molassewhisky als ‘whisky’ verkocht, maar dat mag in het Westen niet. De dranken worden dan ook voornamelijk lokaal verkocht.

De whiskymaker opereert tot 1972 onder de naam Amrut Laboratories, maar de naam wordt uiteindelijk veranderd naar Amrut Distilleries.

Ondanks het warmere klimaat in India, dat helemaal niet gunstig is voor de rijping van whisky, besluit Jagdale in 1982 toch te gaan experimenteren met gerst als basis voor whisky. De kansen op succes lijken erg klein.

Whisky rijpt op hogere temperaturen veel sneller. Ondanks de hoge ligging van de distilleerderij in Bangalore, waar het dus weer enkele graden koeler is, rijpt ook hier whisky veel sneller. Er wordt getest met verschillende soorten gemoute gerst in een uitgebreide studie die uiteindelijk bijna 20 jaar in beslag neemt.

In 2002 is de studie naar whisky afgerond als het ‘moment of truth’ voor de distilleerderij een succes blijkt te zijn. Amrut heeft een manier gevonden om in India, onder de warmere omstandigheden, spirit te stoken en whisky te laten rijpen. Er kan dus met hier en daar een aanpassing Indiase whisky uit gerst gemaakt worden.

De single malt whisky van Amrut is gemaakt van een spirit die gemaakt is van lokale gerst. Die wordt aan de voet van de Himalaya verbouwd. De gerst wordt bij de distilleerderij verwerkt tot spirit die vervolgens rijpt in uiteenlopende vaten.

Voor sommige expressies gebruikt Amrut een klein beetje hulp uit Schotland. Zo wordt bijvoorbeeld voor de Amrut Peated whisky Schotse geturfde gerst gebruikt.

Er staat nog maar één ding in de weg voor de onthulling van deze whisky op het wereldtoneel: de slechte reputatie van India als whiskyland. Meerdere voorgangers hebben er namelijk voor gezorgd dat India een niet al te beste naam heeft bij de whiskywereld.

Gelukkig heeft Rakshit Jagdale, de huidige eigenaar van Amrut, daar een slimme tactiek voor bedacht.

De introductie van die whisky vindt namelijk plaats in Glasgow en dat gebeurt op een bijzondere manier. Via een blind tasting in The Pot Still mag het publiek zeggen wat voor whisky het precies is.

Liefhebbers die de drank proeven schatten deze in op ongeveer 15 jaar en gokken op een Schotse afkomst. Als vermeld wordt dat dit om de eerste whisky van Amrut uit India gaat, is het publiek aangenaam verrast.

De distilleerderij laat vervolgens via meerdere blind tastings Schotland en het Verenigd Koninkrijk kennis maken met de drank. Hiermee tilt Jagdale ook meteen het imago van Indiase whisky naar een nieuw niveau.

De whisky van Amrut gooit hoge ogen. Al snel volgt erkenning van whisky-experts zoals Jim Murray die de whisky’s positief beoordeelt.

Amrut Fusion Single Malt whisky wordt uiteindelijk zelfs tot de op twee na beste whisky ter wereld uitgeroepen. Het zorgt voor een enorme boost in bekendheid voor de Indiase distilleerderij.

Tegenwoordig is Amrut niet meer van het wereldtoneel weg te denken. De godendrank van de distilleerderij is bekend om een eigen karakter met een volle body en tonen van tropisch fruit met wat kruidigheid.