Er heerst vrijwel altijd verbazing als Gillian Macdonald (44) mensen vertelt dat ze whisky maakt als levensonderhoud. Dit gebeurt bijvoorbeeld als ze haar kids ophaalt van het schoolplein. Gillian werkt bij Glenmorangie waar ze het enorm naar haar zin heeft. Wat zijn haar mooiste whisky-herinneringen en wat kunnen we de komende tijd verwachten van het whiskymerk?

Wie kent Glenmorangie niet? De Schotse distilleerderij is opgericht in 1843 en over de hele wereld bekend. Vroeg of laat komt de beginnende whiskydrinker al snel in aanraking met de 10 Years, de Original. Een whisky die wat weg heeft van sinaasappel en gevaarlijk wegdrinkt, bijna als ranja. Het is stiekem ook de all time favoriet van Gillian Macdonald, head of analytics and whisky creation, bij Glenmorangie. We spreken haar op een zomerse dag op het terras van het Conservatorium Hotel in Amsterdam.

Tijdens het gesprek staan er drie flessen op tafel: Glenmorangie 10 (Original) , 12 (Lasanta) en 14 (Quinta Ruban). Het zijn whisky’s die recentelijk met nieuwe labels op de markt zijn gebracht. (Inmiddels is de volgende stap alweer aangekondigd)

Het is de eerste keer dat ondergetekende iemand interviewt, al zippend aan een paar whisky’s. Tegenover ons zit een blonde vrouw met een glimlach van oor tot oor. Ze heeft zin in het interview. ‘Ik werkte voor een kleine distilleerderij. Het is een klein beetje groter nu, het heet Penderyn, waar je waarschijnlijk wel van gehoord hebt. Destijds wist niemand wie dit was. Penderyn lanceerde een whisky in 2004, ik kwam er vlak daarvoor bij.’

Penderyn ging open in 2000 en in 2003 kwam Gillian erbij, die chemie had gestudeerd. Daar werd ze als een trainee distiller onder de hoede genomen van Doctor Jim Swan. ‘Hij was mijn mentor en heeft me alles geleerd: hoe te distilleren, hoe te kijken naar een new make, al deze elementen. En het meest belangrijke: de sensorische aspecten van alle verschillende type vaten en hoe je alles samenbrengt. Wat is goed? Wat is slecht?’

Hoewel Gillian vertelt dat ze voor die tijd nog niet bekend was met single malts en niet een echte whiskycultuur heeft meegekregen omdat ze niet is opgegroeid in Schotland, maar in Wales, blijkt dat de DNA voor whisky toch wel degelijk aanwezig is in de familie. Ze moet er heel hard om lachen: ‘Nou ja, ik had waarschijnlijk eerder al wel blended whisky gehad. Want mijn vader dronk whisky en mijn oma ook. Zij dronk altijd whisky. Waarschijnlijk heb ik weleens whisky uit mijn vaders kast gepikt haha. Maar mijn oma dronk dus dagelijks en ze is 97 geworden.’

Hoewel Gillian op haar 23e niet per se een whiskydrinker was, ging de wereld voor haar open toen ze onder haar hoede werd genomen door Jim Swan toen ze bij Penderyn begon. Dat hij haar meenam naar Whisky Live Paris is dan ook één van haar mooiste herinneringen. Daar ontmoette ze ook Bill. ‘Ik heb daar waarschijnlijk meer single malts geproefd dan ik ooit eerder heb gehad in mijn leven.’

Na Penderyn kwam Gillian terecht bij Glenmorangie waar ze nu werkt sinds 2012. Enerzijds bewaakt ze de kwaliteit van het huidige aanbod van Glenmorangie whisky’s, anderzijds is er de ‘constante dorst naar iets nieuws.’ Ze beseft maar al te goed dat mensen steeds weer iets nieuws verwachten van de distilleerderij en daarom is ze met een team non-stop bezig om na te denken over de toekomst. Fun fact: tijdens het gesprek moet ze regelmatig even nadenken welke dingen nu al wel of niet bekend zijn bij het grote publiek. Helaas geen versprekingen of scoops. Bij de vraag waar ze van droomt om welke whisky uit te brengen, lichten de ogen iets meer op. Ze gniffelt een beetje geheimzinnig: ‘Misschien is dat er al wel, maar moet het nog uitkomen.’

In 2021 is Lighthouse opgericht, een innovatie distilleerderij waar volop geëxperimenteerd wordt. ‘Het stelt ons in staat om aan verschillende grondstoffen te werken. Dus binnen de Schotse whisky-voorschriften hebben we gerst, haver, tarwe, mais en rogge .’ Verder staat in de distilleerderij allerlei apparatuur, zoals twee replica stills van de hoofddistilleerderij en zo kan er flink op los geëxperimenteerd worden. ‘We hebben echt allerlei toeters en bellen daar,’ zegt Gillian, al benadrukt ze dat Glenmorangie nu nog echt in hele vroege fase zit met Lighthouse en er heel weinig vloeistoffen geproduceerd worden. Het is allemaal nog behoorlijk experimenteel. We moeten dan ook geduld hebben voordat we een whisky uit Lighthouse mogen verwachten. Dat wordt op z’n vroegst pas 2024, maar dat kan ook langer duren. De lippen van Gillian zijn zogezegd geseald.

Gillian vindt het spannend om met de constante druk om te gaan dat er iets nieuws verwacht wordt. Haar team komt dan ook regelmatig bij elkaar voor brainstormsessies. Haar eigen ideeën krijgt ze, vrij saai, meestal tijdens deze sessies. Collega Dr. Bill Lumsden, head of distilling and whisky creation, daarentegen, komt altijd binnen lopen en weet precies hoe ze moeten vernieuwen. ‘Bill heeft levendige dromen. Hij komt binnen en zegt: in mijn droom gebeurde dit en dit, en ik denk dat we het zo moeten aanpakken.’ Hij is tevens degene die Gillian alles geleerd heeft over whisky en storytelling.

Zodra Gillian over haar collega’s praat, zie je dat ze blij is. Ze ziet zichzelf nog jaren bij Glenmorangie werken en haar mooiste whiskyherinnering is er één van vlak na covid. Ze noemt het een trauma om gescheiden te moeten zijn geweest van iedereen en niemand te kunnen zien. Na covid is er een groot evenement georganiseerd van twee dagen in Edinburgh. ‘We hebben de distilleerderijen gesloten, wat erg ongebruikelijk is voor ons om te doen en we zijn allemaal naar Edinburgh gegaan. Dat was prachtig. We hebben ook mensen uitgenodigd die al met pensioen waren, die er eerder ook niet uit konden gaan.’ Gillian smult ervan als ze eraan terugdenkt hoe ze daar als team twee dagen met z’n allen hebben doorgebracht en benadrukt het belang van een team: ‘Whisky maken is een enorme teamprestatie.’

Ze is tijdens haar dagelijkse werkzaamheden nooit bang dat haar neus het niet doet als ze een sessie heeft waarbij er geroken moet worden. Ze moet er zelfs om lachen:
‘Er is altijd een andere neus.’ Glenmorangie is een groot bedrijf en het werk gaat eigenlijk 24/7 door: ‘Er is een kernteam van zes in onze whisky creatie team, maar we hebben nog een sensorisch paneel met zo’n 20-25 mensen.’ Dus zodra Gillian verkouden of ziek is, wordt één van deze mensen ingezet om te ruiken.

Ondertussen moet ondergetekende af en toe wat whisky’s proeven. Het moment om ook even wat andere vragen te stellen: want welke beroemdheid zou Gillian weleens haar whisky willen laten proeven? Een schot in de roos. Er hoeft niet lang over nagedacht te worden: ‘Ik denk dat Ryan Reynolds een goede zou zijn. Hij heeft ook gin, nietwaar?’ Daarna weet ze van alles over Reynolds, het is duidelijk dat ze een beetje fan is van de acteur.

Gillian is in een opperbest humeur en moet vaak lachen, al schaamt ze zich een beetje om haar ‘verschrikkelijke cheezy muzieksmaak’ als we vragen welke muziek ze zou opzetten bij een glas Glenmorangie Original. Ze besluit daarom voor iets veiligs te gaan. Glenmorangie is een klassieke whisky, dus daar hoort een klassieke hit bij: Hotel California. ‘Het is eenvoudig, smooth. Je gaat dit toch niet bij de rest van de whisky’s ook doen hè?’

Nee. We willen alleen nog weten wat er nu precies aankomt qua whisky’s. ‘De Tale of'-serie moet je in de gaten houden. Het is onze meest innovatieve whisky, waarvan de nieuwe in september uitkomt.’ Dan staat Tale of Tokyo op de agenda. De rest blijft nog even geheim...

Favoriete whisky: ‘Ik denk niet dat je er één kan hebben, maar voor nu Glenmorangie Original.’
Aantal glaasjes whisky per week: '1-2 meestal in het weekend en dan waarschijnlijk in een whiskycocktail'.
Leukste fles whisky in bezit: 'De eerste fles van Penderyn, ik heb nummer 11.'
Duurste whisky ooit gedronken: 'De Ardbeg van 1975 die wegging voor 16 miljoen.'
Whiskyland om in de gaten te houden: Grappend: 'Nederland.' Serieus: 'Australië, maar Engeland doet ook goede zaken.'             
Smerigste whisky ooit gedronken: 'Een whisky met een fout erin.'

Benieuwd naar meer van onze interviews? Bekijk dan ons overzicht.